曹化淳拿了一件秦代麒麟首，去见徐光启。

一番寒喧之后，曹化淳说道:"前几日皇上一时高兴，赏了我一只青铜麒麟首，我也不懂行，请阁老看看，能值多少钱？"

徐光启拿在手中久久端详，之后说道:"这是好东西无疑！秦始皇本纪记载，这件青铜麒麟首是白起灭了魏国从大梁夺到的，后来又到了刘邦手里。"

曹化淳笑了，说道:"我家里人口太多，很是拮据，洋人很喜欢这些东西，也肯出大价钱，徐阁老帮我卖了。"

徐光启问道:"曹大监想卖个什么价钱？"

曹化淳道:"当然是越多越好。"

徐光启何等聪明，猜出是替皇上卖的。

他将青铜麒麟首摆到书案最显眼的地方。

过了两三天，有意大利传教士霍华德来访，看到了青铜麒麒首，立即被它的古朴大气吸引住了，拿在手中反复赏玩，久久舍不得放下。

徐光启介绍道:"这是从秦始皇传到汉高祖，然后传到太祖皇帝的。皇宫里有一位大太监，名叫曹化淳，极得皇帝陛下宠爱，得到了这件稀世之宝。他想卖出去，换成白银。"

霍华德酷爱收藏，秦始皇，汉高祖，太祖皇帝，这么久远的历史一下子引起了他的兴趣。

他操着浓浓意大利味的中国话问道:"次辅大，曹太监什么价钱愿意卖？"

徐光启答道:"当然是越多越好。"

霍华德:"我出五万两白银。"

徐光启摇摇头，"太少了。"

一直加到十万，徐光启才说道:"我替你问问曹大监，看他愿意卖吗。"

过了几天，霍华德过来问，徐光启答道:"曹大监嫌弃钱太少，要我帮他拿到拍卖行拍卖，底价就是十万，你可以去竞拍。"

霍华德耸耸肩膀，"十万已经很高了。"

霍华德出了这么高的价格，都买不下麒麟首，很快在北京的洋人圈中传开了，纷纷跑到徐光启家里来看，弄得徐光启不胜其烦。

过了几天，徐光启去了隆兴拍卖行，他是这里的常客了。

拍卖行的东家谢必坤赶忙迎到内厅好茶侍候。

徐光启呷了一口茶，从怀中摸出麒麟首。

谢必坤一见，眼睛都直了，问道:"阁老，莫非这就是失传已久的麒麟首？"

徐光启道:"好眼光！这东西不是我的，是一位朋友托我帮他出手。"

谢必坤也不敢打听徐次辅的朋友是谁，说道:"不知阁老的朋友想卖个什么价钱？"

徐光启道:"自然是越多越好。"

若是别的人说这样的话，谢必坤尽可以不理会他，拍多少算多少，按一成比例分红好了，没人买就拉倒，但徐光启这样说，谢必坤却不敢等闲视之。

他问道:"请问阁老，底价多少？"

徐光启:"二十万！"

谢必坤有些为难，"底价十万比较合适，二十万的话怕没人接茬。"

徐光启道:"意大利人霍华德你知道吧？"

"知道。"

徐光启站起身来，"他愿意出十万。"

谢必坤说道:"阁老放心。小民尽力去办。"