父亲是汉孝惠帝刘盈，母亲是惠帝时期的美人，一个被政治牺牲的女人。因为惠帝皇后张嫣没有生孩子，而惠帝年纪轻轻就驾崩了。于是吕雉找来惠帝妃子中一个美人的儿子过继到皇后张嫣身下，并杀了美人，接着立这个儿子为皇帝，是为汉前少帝。吕太后开始了临朝称制。历史上临朝称制除了秦朝的宣太后芈氏之外，第一个就是吕雉了。
女人执政的风气还是从吕雉引起的呢!虽然她不是鼻祖，但是被吕雉在大汉王朝开了个头，后世汉朝的女人多数都学着临朝称制。近一点的一如汉元帝皇后王政君、汉和熹皇后邓绥、汉安思皇后阎氏、汉顺烈皇后梁妠、汉灵思皇后何氏等等。虽然吕雉做的天衣无缝，将周美人杀之灭口，把刘恭交给张嫣，但是年少的刘恭不知道从哪里听到的风声，知道了自己并非皇后亲生的，而自己的亲生母亲却被祖母皇太后杀死了……这么说，这些年刘恭一直是在"认贼作父"，跟着杀害自己亲生母亲的人亲近了这么久。于是刘恭非常气愤，并且扬言道:"太后怎么能杀了我母亲而把我说是她的儿子呢?我现在年龄还小只能忍着，等我长大了以后一定要给我母亲报仇。"
说出去的话是泼出去的水再也收不回来了。而且皇宫里面又是吕太后掌权，一传十，十传百，小皇帝的话很快就传到了吕雉的耳朵里。吕雉不禁被小皇帝的话说的不寒而栗。她也是血雨腥风里打滚了这么久的人，早已经不再是当初嫁给刘三儿的那个单纯的吕妹妹了。想想看自己还这么年轻的时候小皇帝就敢这样了，等自己老了以后，朝中大臣自然都是向着刘姓皇帝的，不定自己以后就变成了当年戚夫人那样的后果了!
越想越让吕雉觉得不安，于是决定趁自己还是"当家"的时候要先下手为强。吕雉办事眼疾手快，干净利落。很快就把小皇帝送进永巷宫囚禁起来了，对外宣称皇帝病了，精神有点不正常，任何人也不见。紧接着又颁发了一句话:凡有天下治为万民命者，盖之如天，容之如地，上有欢心以安百姓，百姓欣然以事其上，欢欣交通而天下治。今皇帝病久不已，乃失惑惛乱，不能继嗣奉宗庙祭祀，不可属天下，其代之。意思是说:凡是治理天下，掌握万民命运的人，心理应该要像上天覆盖大地、象大地容载万物一样抚育百姓，皇帝用爱护的心去安抚、守护百姓，百姓就会心甘情愿地侍奉皇帝，这样上下欢悦欣喜的感情相通，天下就能太平。如今皇帝病重，经久不愈，以致神志昏乱失常，不能继承帝位供奉宗庙祭祀了，因此不能把天下托付给他，应该找人代替他。
吕太后这一些话说的"头头是道"，就算大臣们知道其中的原委，也没有人愿意去为一个不懂事的小孩子蹚这趟浑水。大臣们都称赞吕太后说的是啊!只能溜须拍马的随声附和让太后高兴。众臣齐呼:"太后圣明啊!您废除精神失常皇帝的这个做法是为了百姓的安居乐业和大汉王朝的繁盛着想啊，我们都愿意跟随、辅佐太后治理汉朝。"吕雉见大家都同意了，也就放宽心去做了。将原本是自己扶上去的小皇帝又拉了下来，并且因为害怕现在野火烧不尽，日后春风吹又生将小刘恭秘密的杀死了。
这个时候西汉的大臣也没有任何办法，只能惋惜一声小皇帝不会做人，现在知道教训了，希望小皇帝下辈子投胎记得这次的教训，别再祸从口出了。
史记记载据汉·司马迁《史记·吕太后本纪第九》记载:……七年秋八月戊寅，孝惠帝崩。发丧，太后哭，泣不下。留侯子张辟强为侍中，年十五，谓丞相曰:"太后独有孝惠，今崩，哭不悲，君知其解乎?"丞相曰:"何解?"辟强曰:"帝毋壮子，太后畏君等。君今请拜吕台、吕产、吕禄为将，将兵居南北军，及诸吕皆入宫，居中用事，如此则太后心安，君等幸得脱祸矣。"丞相乃如辟强计。太后说，其哭乃哀。吕氏权由此起。乃大赦天下。九月辛丑，葬。太子即位为帝，谒高庙。元年，号令一出太后。
太后称制，议欲立诸吕为王，问右丞相王陵。王陵曰:"高帝刑白马盟曰'非刘氏而王，天下共击之'。今王吕氏，非约也。"太后不说。问左丞相陈平、绛侯周勃。勃等对曰:"高帝定天下，王子弟，今太后称制，王昆弟诸吕，无所不可。"太后喜，罢朝。王陵让陈平、绛侯曰:"始与高帝喋血盟，诸君不在邪?今高帝崩，太后女主，欲王吕氏，诸君从欲阿意背约，何面目见高帝地下?"陈平、绛侯曰:"於今面折廷争，臣不如君;夫全社稷，定刘氏之后，君亦不如臣。"王陵无以应之。十一月，太后欲废王陵，乃拜为帝太傅，夺之相权。王陵遂病免归。
乃以左丞相平为右丞相，以辟阳侯审食其为左丞相。左丞相不治事，令监宫中，如郎中令。食其故得幸太后，常用事，公卿皆因而决事。乃追尊郦侯父为悼武王，欲以王诸吕为渐。四月，太后欲侯诸吕，乃先封高祖之功臣郎中令无择为博城侯。鲁元公主薨，赐谥为鲁元太后。子偃为鲁王。鲁王父，宣平侯张敖也。封齐悼惠王子章为朱虚侯，以吕禄女妻之。齐丞相寿为平定侯。少府延为梧侯。乃封吕种为沛侯，吕平为扶柳侯，张买为南宫侯。
太后欲王吕氏，先立孝惠后宫子强为淮阳王，子不疑为常山王，子山为襄城侯，子朝为轵侯，子武为壶关侯。太后风大臣，大臣请立郦侯吕台为吕王，太后许之。建成康侯释之卒，嗣子有罪，废，立其弟吕禄为胡陵侯，续康侯后。二年，常山王薨，以其弟襄城侯山为常山王，更名义。十一月，吕王台薨，谥为肃王，太子嘉代立为王。
三年，无事。四年，封吕嬃为临光侯，吕他为俞侯，吕更始为赘其侯，吕忿为吕城侯，及诸侯丞相五人。宣平侯女为孝惠皇后时，无子，详(佯)为有身，取美人子名之，杀其母，立所名子为太子。孝惠崩，太子立为帝。帝壮，或闻其母死，非真皇后子，乃出言曰:"后安能杀吾母而名我?我未壮，壮即为变。"太后闻而患之，恐其为乱，乃幽之永卷中，言帝病甚，左右莫得见。
太后曰:"凡有天下治为万民命者，盖之如天，容之如地，上有欢心以安百姓，百姓欣然以事其上，欢欣交通而天下治。今皇帝病久不已，乃失惑惛乱，不能继嗣奉宗庙祭祀，不可属天下，其代之。"群臣皆顿首言:"皇太后为天下齐民计所以安宗庙社稷甚深，群臣顿首奉诏。"帝废位，太后幽杀之。五月丙辰，立常山王义为帝，更名曰弘。不称元年者，以太后制天下事也。
以轵侯朝为常山王。置太尉官，绛侯勃为太尉。五年八月，淮阳王薨，以弟壶关侯武为淮阳王。六年十月，太后曰吕王嘉居处骄恣，废之，以肃王台弟吕产为吕王。夏，赦天下。封齐悼惠王子兴居为东牟侯。七年正月，太后召赵王友。友以诸吕女为受后，弗爱，爱他姬，诸吕女妒，怒去，谗之於太后，诬以罪过，曰:"吕氏安得王!太后百岁后，吾必击之"。太后怒，以故召赵王。赵王至，置邸不见，令卫围守之，弗与食。