明蓁等那一阵钻心地疼过去，擦了擦额上的汗。总觉得还是能听到孟小棠的声音，不知道是幻听还是真的，这间房她再不也待不下去了，立刻起身叫人套了车回了明府。

曾少铭送了两回拜帖，明蓁都不见，他也只能叫人送信进去。但有些话不能落在纸上，必须当面说。可明蓁看也没看，撕碎了信，又叫人原封不动地退回去了。

芳菲早不陪客了，但芳名在外，总有人慕名求着出条子。为了送那孩子出去，芳菲假借着出外条子陪酒，将孩子藏在换装的衣箱里，然后途中送上了船。

可破格了一回就得破格两回，又有传言明五爷甩了芳菲，往常那些吃不到天鹅肉的都一窝蜂地扑过来。那些达官贵人，她一个无权无势的风尘女子谁也得罪不起，只能疲于应付。

每次出条子回来的路上，她都会往广宁街去，可明蓁都不在，她也不能去明府求见。这事再不解释清楚，怕要成了死结，急得唇上都生了泡。

过了四五日，芳菲再不肯出去陪客，穿了身素净袄裙等在了明府附近。

今日提督宋大人家摆喜酒，因明、宋两家是姻亲，明蓁也得出席。只是这种场合她一向待不住，这几日情绪也不佳，在酒席上又听说那艳阳苑的芳菲最近频繁地出条子，更是叫她气闷：这几年她的心血都白费了，谢芳菲的良心都喂了狗了。果然男人晦气，沾了一个后头就有一串。

明蓁早早离了席，马车快到明府角门的时候忽然停了下来，车帘外传来茂叔的声音，“五爷，是芳菲姑娘。”

“叫她滚。”

过了一会儿，不见马车动，却听见茂叔在外头又道：“五爷，芳菲姑娘不肯让路，一定要见您一面。”

明蓁的火气一下就窜了起来，撩开帘子跳下了车。已然入了夜，芳菲一身珍珠灰的斗篷，不知道在寒风里站了多久，煤气灯下都能看到脸颊鼻尖冻得鲜红。

见明蓁从马车里下来，芳菲心中一喜，颤颤巍巍疾行两步，可才到明蓁面前，明蓁抬手一巴掌就抽了过去。

芳菲本就冻得浑身僵硬，又是小脚，一个没站稳就倒在了地上。她来不及再站起来，一下抱住明蓁的腿，“五爷，你可以打芳菲、可以骂芳菲，请你给我一个解释的机会。”

明蓁居高临下地冷冷看着她，“打你这一巴掌，不是因为你跟我的男人勾三搭四，是因为你违背了自己的誓言。我说过，女人被男人碰过，她只要是被迫的，在我这里都是干净的；可你自己主动去招惹男人，爷会嫌你脏，不会再要你。”

芳菲摇头，跪在她面前，“没有，五爷，我没有！”

芳菲看到她目光里浓浓的痛惜，能感到她此时的失望。

她初识明蓁时，以为她和传言中的一样，是喜欢女人不喜男人的女人。可几年相处下来，她才知道，明蓁喜欢女人，不是那种男欢女爱的喜欢。她一副凶狠乖戾的脾性下，是一颗极其敏感的心。她总想要努力护住些什么，虽然芳菲不知道那是什么。

但对她这样尝过人世冷暖的弱女子来说，她珍惜这份“情有独钟”的友谊。虽然明蓁对人的好，一向是高高在上的。她不敢奢望平等的友谊，但分外珍重她的那份温暖和善意。

芳菲的样子实在是楚楚堪怜。但明蓁憎恨欺骗，虽然她自己整日里满口谎话。可她不会给自己被同一个人欺骗第二次的机会。在她人生的信条里，没有宽恕这个词。

明蓁弯腰把芳菲拉起来，“谢芳菲，你本就是自由身。我花了那么多年教你不必跪谁，你早该学着站起来。我再扶你最后一回，往后你想跪谁、想同哪个男人在一起，都与我无关。你我之间，恩断义绝，再无瓜葛，不用再纠缠。”

芳菲反握住她的手腕，“五爷，听我解释一回行吗？我同四少不曾背叛你。其实是为了掩人耳目……”她正说着，忽然眼睛睁圆了，目露惊恐，“五爷小心！”那娇娇弱弱的一个人，不知道哪里来的一股蛮力，猛地将明蓁往边上一推。

明蓁一个踉跄摔到了地上，再抬头，只见一个陌生人一刀插进了芳菲的肚子上。那人见杀错了人，抽出刀又转向明蓁。

亏得是有明家护卫巡逻至此，闻声涌了过来。那人见失去了机会，便落荒而逃。卫队呼啸着追过去，明蓁抱着芳菲，摁住她的伤口，口里慌乱地喊着，“来人啊，救人啊！谁去叫大夫啊！”

芳菲却紧握住她的手，“五爷，你信我，四少为了救人才去我那里的……”

“我信我信！谢芳菲，你不许死！”

这一场刺杀很快就传到了明老爷耳朵里，家里自然少不了有挑拨离间的嘴，说是明蓁在外头荒唐太过，惹了仇人找上门。如今洛州地界也不太平了，万一被人掳去，那可怎么办？加之和曾家的事情还没个了断，安全第一。

明蓁被禁了足，可她心里还念着芳菲。芳菲被人送去了洋人医院，现在还不知道手术做得如何。她急得在屋子里乱转，就是出不了院子，最后索性闹着“绝食”。

明蓁只饿了半日，到了夜里，明老爷的头疼病又犯了。简直是冤家。明老爷只得同意她出门了，但出门可以，必须带着保镖。

明蓁一向讨厌身边跟着男人——茂叔其实是患了腿疾早年出宫的太监。但她现在急着去见芳菲，明老爷说什么她自然都应下了。

天一亮，明府各院解了门禁开了锁，明蓁就匆匆忙忙往外走。刚出了二门，见大管家正袖着手同一个男人说话。箭袖长袍，一身利落的打扮，竟然是沈彻。

听见动静，大管家转身，向明蓁行礼：“五小姐起了？这位沈先生是老爷给小姐请来的保镖，老爷说了，小姐出门务必让沈先生相随。”沈彻也向她拱手行了礼。

明蓁虽然觉得意外，但没精神细问，只道：“沈先生是吧？不过我的马车怕是容不下您这样一尊大佛。我还有事，急着出门，您先自便吧。”说罢匆匆出门上了车，直往医院奔去。

马车刚停，明蓁撩帘正要下车，就见沈彻已然翻身下马。他走上前递了手过去，方便她扶着下车。曾少铭也总有这种洋人绅士做派，但明蓁只当没看见，自顾自跳下了车。小梅在旁边看得都觉得怪尴尬的，但沈彻也不以为意，收了手随在明蓁身后。

芳菲的手术已经做过了，缝了针，所幸送得及时，也没伤着要害。明蓁到的时候芳菲醒着，有医护在查房。明蓁紧张地问了些情况，听到无大碍后方松了口气。

待到人都出去了，她一转头，看到芳菲竟然在盯着她微笑。苍白的一张小脸，也不知道流了多少血，连嘴唇的颜色都淡了。可她竟然在笑！

明蓁气不打一处来，在她额上一弹，“你真是出息了，还能替人挡刀了？”

芳菲仍旧是噙着微笑，向她伸出了手。明蓁握住她的手，在她身边坐下。芳菲的声音还虚弱着，“我头一回见五爷那么紧张……”

竟然还取笑起她来了！明蓁没好气，“下回再有这种事，管好你自己就行。”

芳菲以为她还在为那日艳阳苑的事情生气，喘着气将事情始末说了一遍。

明蓁静静地听着，没有说话。

芳菲着急，挣扎着想坐起身，但牵动了伤口疼得眉头蹙了起来，雪白的脸也急红了。“五爷，你信我，我说的都是真的。”

明蓁轻摁了她的肩膀，让她躺下，这才缓缓地开口，“芳菲，你是不是心里有曾老四？”

芳菲垂下了眼，咬住唇，再抬眼时目光里满是真诚。“五爷，芳菲绝对不会欺骗你。是，我是仰慕四少，心里……心里也有他。但这是我一个人的事情，四少不知道，我也不会向四少表白心迹。四少是你的未婚夫，我绝对不会有什么非分的想法，更不会求着做小。我只想静静地喜欢，不求结果。”

明蓁对于她会这样说，有些意外，又觉得不意外。这才是她认识的谢芳菲，单纯、敦厚却不蠢。若她刚才一上来就矢口否认了，那她们之间真的也只能一别两宽了。

可明蓁心里又忍不住说她是个傻子。曾少铭那个人，莫说现在干的事不允许他有儿女情长，就是做回他混吃等死的公子哥儿，曾家也不会允他纳个窑姐儿做妾。就算做了妾，那高门大户里，一个个哪个不是吃人不吐骨头的？既然结局一眼能看到头，何苦放任自己掉进去？

明蓁叹了口气，理了理她的额发，像是在说给她听，又像是在自言自语。“我有没有说过，你长得像一个人？”

芳菲摇摇头。

明蓁唇边浮出一丝意义不明的浅笑。

芳菲长得像二姨娘，她头一回在艳阳苑看到她的时候，还以为是二姨娘的转世。她觉得，这是老天给她的第二次机会。那时候年纪小，看不住二姨娘，二姨娘没有了。现在二姨娘又活过来了，所以她要管着她、看着她、护着她，不能叫她被男人骗，不能叫她为了男人丢了性命。可渐渐地，她才知道，她想守的不是那个二姨娘，而是她和二姨娘都没有的，干净、善良的一颗心。

芳菲以为她会继续说下去，但明蓁却什么都没说。

从病房里出来，明蓁明显人松快了不少，一抬头见沈彻正站不远处，非是刻意，身姿有一种不刻意的端直。明蓁先是怔了一下，继而想起来这人现在是自己的保镖。保镖，他怎么会当保镖？

沈彻见她出来，又正了正身姿，“小姐，是要回府吗？”

明蓁可没打算回去，刚才和芳菲说话的时候，忽然想起那小戏子来了。在密室里关好几天了，不会饿死吧？

她冷眼睨着沈彻，“沈大人几日不见，竟然沦落到给人做护院了？”

沈彻毫不介意她话里的讽刺，蔼然一笑，“是保镖，不是护院。”

“呵，有区别吗？”

沈彻点点头，“区别还不小。”

“沈大人堂堂武正军统带，屈尊纡贵来给我当保镖，你觉得我会信你没有什么算计吗？”

沈彻微微一笑，“屈尊纡贵也罢，心甘情愿也罢，明小姐全可以当沈某人为了升迁不择手段。”

这答案确实叫明蓁意外。

沈彻又道：“其实是听闻小姐遇险时，总督大人正同在下的上峰在一起。为结善缘，上峰便推荐我来给明小姐做保镖，毕竟依大人的经验，刺客一次行刺不成，往往还有下招。”

“我明府什么样的高手没有，用不着劳烦沈大人。”

“高手虽多，但人再快也快不过枪，是不是？沈某不敢说武艺高强、身手有多好，但枪法嘛，勉勉强强算是武正军里的第一号。”

沈彻说话的声音不紧不慢，虽是这样的内容，但并没给人自夸的感觉，似乎只是在陈述一件寻常的事。