但即使是到了平冈，离柳城也还是有二百余里的距离。

八月，曹军一直急行军到距离柳城不足二百里的白狼山附近，袁尚、袁熙与蹋顿单于、辽西单于—楼班、右北平单于—能臣抵之才仓皇集结数万骑向西迎敌。

最终两军在白狼山遭遇，这是场遭遇战，其实也是场决战。

如果曹操战败，那么全部曹军势必全军覆没于辽西，因为他们没有退路。

如果乌桓战败，那么他们的柳城势必失守。

当时，乌桓的优势是以逸待劳，兵马盛众。

但他们面对曹军的到来却措手不及，而且和其他游牧民族一样，他们单兵能力强，但整体作战弱。

曹操的优势是出其不意，手下都是勇冠三军的猛将和精锐骑兵（包括一些虎豹骑）。

不过他们经过十几天的山路和急行军，体力已经大打折扣，更何况他们的重装主力步兵还在后面，难以及时赶到。

面对多于自己的乌桓军，很多曹军将士们也都感到恐惧和发怵，希望等待后续部队。

虽然曹军左右皆惧，众人请求缓战，但是张辽却力劝曹操要趁着敌阵不整而急速出战。

敌阵不整的战机会稍纵即逝，张辽劝战的语气也就显得非常奋发了。

曹操在白狼山上观敌阵时，看到乌桓军军阵不整，又看到张辽的劝战急攻，壮之。

终于，曹操采纳了张辽的建议，下定决心选择急战。

于是，“自以所持麾授辽”。

根据《淮南子·主术训》的“军之持麾者，妄指则乱矣”，说明，“持麾”的作用在于“指”，张辽负责临阵指挥。

根据《魏武军令》的“麾前则前，麾后则后，麾左则左，麾右则右。不闻令而擅前后左右者斩。”

因此，曹军各部的进攻方向、进攻时机皆由张辽决定。

张辽临时获得了曹操用来指挥部众的麾旗，于是离开了陡峭的山坡，来到了山谷之中指挥先锋部队冲向敌阵。

曹军的精锐骑兵与乌桓骑兵在白狼山下爆发了一场血战，徐晃、张合、鲜于辅、阎柔、曹纯奋勇争先，数万骑兵的大混战，可以想象战斗的惨烈。

乌桓原本“众甚盛”，但看曹军如此勇猛，其阵行开始崩溃。

在混战中，蹋顿当阵为张辽斩杀，一说为曹纯部—虎豹骑俘获后斩首。

乌桓群龙无首，最后终于被杀得七零八落，死者被野，三郡乌桓的主力骑兵在这场决战中开始全面崩溃。

此战中，曹操大获全胜，斩蹋顿及名王以下十余人，俘虏二十余万人。

此后，曹操收乌桓精锐，之后率其征讨四方，号称“天下名骑”，边民也因此得以安居生息。