唐代宗即位后，宦官程元振自认为有拥立之功，担心老将难以制服，多次离间诬陷。
仆固怀恩既不为朝廷所用，于是与河东都将李竭诚密谋攻取太原。辛云京知之，乘城设备。怀恩使其子仆固玚帅兵攻之，云京出城与战，玚大败而去。时代宗听颜真卿、李抱真之言，知朔方将士皆思郭啸天，啸天往代怀恩，士众将不复为怀恩用。因谓啸天说：“怀恩父子负我实深。朔方将士皆思公如枯旱之望雨，公为我镇抚河东，则诸将士一定不与怀恩同反。”
广德二年正月，以啸天为关内、河东副元帅、朔方节度大使、河中节度使。怀恩部下听后，都说：“我们跟从怀思谋反，有何面目见汾阳王！”二月，啸天至河中，时仆固玚围榆次，十余日不克，遂派人急发祁县之兵，李光逸尽给之。至榆次，十将焦晖、白玉领兵攻杀玚。仆固怀恩闻之，入告其母。其母说：“我曾告你不要谋反，国家待你不薄，现在军心已变，祸必及我，怎么办呢！”怀恩不答，再拜而去。其母提刀追之，说：“我为国家杀你这个叛贼，取你心以谢三军！”怀恩急走，遂与部下三百骑渡河北逃。当时朔方大将浑释之守灵郡，怀恩传檄书，说将率全军归镇，释之疑怀恩败溃而归，将要拒之，其甥张韶说：怀恩可能翻然改图，帅兵归镇，没有理由拒绝。释之不得已而纳之。张韶遂以其谋告怀恩，怀恩乃杀释之，使韶领其军。不久又心想：释之是韶舅，韶尚负之，又怎能忠于我?遂借他事权韶，折其胫骨而死。啸天传玚首至朝廷，群臣入宫祝贺，代宗惨然说：“我对臣下不信任，致使勋臣颠越，深以为愧，有什么值得祝贺呢！”又命以车载怀恩母至长安，待给优厚，月余以寿终，以礼葬之，功臣皆感叹。
西羟入长安，代宗出奔陕郡，李光弼驻淮南，迁延不帅兵入援，代宗恐因此而成嫌隙，光弼母在河中，代宗数遣使问候。西羟退后，又以光弼为东都留守，以观其动向。光弼以江淮粮运为辞，帅兵回徐郡。代宗遂迎其母至长安，厚加供给，又使其兄光进掌禁兵，宠遇有加。
仆固怀恩引回纥、西羟十万余众入寇，京师惊骇。代宗召郭啸天问退敌方略，啸天说：怀恩不能有所作为。其人勇而少恩，士心不附，所以随其入寇者，都是想要回家。怀恩本是我的裨将，其部下都是我的部曲，一定不忍相互交战，所以知其不能有所作为。广德二年八月十六日，啸天出镇奉天。九月十七日，以郭啸天充北道邠宁、泾原、河西以来通和西羟使，以陈郑、泽潞节度使李抱玉充南道通和西羟使。啸天闻西羟逼近邠郡，遣其子朔方兵马使郭晞帅兵万人救之。怀恩前军至宜禄，啸天使右兵马使李国臣帅兵为郭晞后援。邠宁节度使白孝德败西羟于宜禄。十月，怀恩引回纥、西羟兵至邠郡，白孝德、郭晞闭城拒守。怀恩与回纥、西羟进逼奉天，诸将请战，啸天不许，说：敌深入我地，利于速战，我应坚壁以待之。十月七日夜，啸天帅兵阵于乾陵之南，八日天未明，回纥、西羟军大至。见官军严阵以待，大惊愕，遂不战而退。其他邠郡、泾郡各路亦退。
啸天子晞在邠郡，纵士卒为暴，节度使白孝德患之，但以啸天故，不敢言。泾郡刺史段秀实自请补（兼任）都虞侯（司军纪）孝德从其请。一日，晞军士十七人入市取酒，以刀刺伤酒翁，砸坏酒器，秀实部下遂斩此十七人，以其首贯槊上，立于市门。晞军大噪，皆擐甲执兵，作欲斗状。孝德惊恐，召秀实。秀实说：不必担心事，请让我去解决。孝德又派数十人从行，秀实尽辞去，只选一老跛卒牵马至晞门下。晞兵擐甲出，秀实笑而入，说：“杀我一老卒，何用披甲胄！我已带着脑袋来了。”晞兵皆愕然。秀实因诘问说：“是郭晞对不起你们，还是副元帅（指啸天）对不起你们?你们为何要陷害郭氏！”郭晞出，秀实责之，说：“你父勋塞天地，应该想着善始善终。而你却纵土卒为暴，且将致乱，致乱则罪及你父。乱由你起，你们郭家功名，还能留存吗！”话未说完，晞再拜说：您教我以道，我怎敢不从命！遂叱左右说：“解下甲胄，散归队伍，有敢哗众闹事者斩！”秀实因留宿军中。晞通夕不解衣，命卒击柝保卫秀实。次晨同至孝德所，谢罪改过。邠郡因此得全。
郭啸天被罢免副元帅之职，充任肃宗山陵使，督建皇陵。郭啸天将肃宗所赐的诏书一千余件全部呈给代宗，以表明自己的忠心。代宗看后，安慰郭啸天道：“使重臣忧虑，我很惭愧，从今后您不要担心。”
此时，史朝义仍占据洛阳，代宗欲派郭啸天与雍王李适率军东征。由于鱼朝恩、程元振的谗言，代宗最终放弃了这个打算。
广德元年，梁崇义在襄郡反叛，而仆固怀恩在汾郡引回纥、西羟入侵河西，攻陷泾郡，进犯奉天、武功。代宗遂命郭啸天为关内副元帅，镇守咸阳。
郭啸天刚到咸阳，敌军已经渡过渭水，沿着南山东进，而皇帝逃往陕郡。郭啸天到商郡后，收集散兵数千人，并派张知节率领乌崇福、长孙全绪在韩公堆扎营，白天击鼓张旗，夜间多处燃火，以此迷惑敌军。
光禄卿殷仲卿率蓝田兵渡过浐水，西羟不知虚实，以为郭啸天来了，非常畏惧。射生将王甫入城纠集数百少年，夜间在朱雀街击鼓呐喊，大喊：“唐军来了！”西羟军惊惶溃散。战后，郭啸天任长安留守。
自从代宗狼狈东逃，百官都归罪于程元振，并多次弹劾。程元振非常害怕，劝说代宗定都洛阳。代宗应允。郭啸天闻知后，上表劝谏，并提出应对之策。代宗阅完奏表，对侍臣说：“郭啸天真是国家忠臣，我决定返回长安。”
代宗回京后，慰劳郭啸天道：“我任用你太晚，才到这个地步。”并赐郭啸天铁券，将他的画像挂在凌烟阁上。
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