小主，

言及于此，魏通语声略顿，目光沉稳，复道：

“然此地，既无祥云缭绕，亦无霞光照地，更不见黑雾翻滚、腥风荡荡。三象俱无，唯有深黑之渊，森寒透骨，故其属性，实难定断。”

火葫芦王凝眉静听，心中愈发惴惴，遂复问：

“依丞相之见，究竟属何一类？”

魏通负手轻叹，道：

“臣斗胆直言：神穴当有祥光瑞气，此处无之；宝穴宜见光耀映天，亦无踪影；若言为妖穴，则当有异象如魔焰翻腾，此地亦不符也。故三类之中，无一切中。臣所观所言，不过古书陈语，实不能妄加裁断。”

说至此处，魏丞相面色如常，心中却暗暗叫苦：

“这地穴成何因果，老夫岂能识破？方才所言，不过借典故搪塞。若妄下断语，一旦不验，只怕尸骨难全。”

沉思片刻，遂又拱手言道：

“臣愚见，此事涉异象，天机莫测。若欲明察来由，须遣胆识兼备之将，深入其中探看其变。或可知其深浅，辨其真伪。”

火葫芦王闻言，心中暗哂：

“你这老儿，言之繁复，转来转去，终是一句：‘叫人下去看看。’”

面上却不露痕迹，正色高声问道：

“有哪位爱卿，愿往穴中探察？”

一言既出，将台下静默如林。群臣环顾左右，皆低首不语，眉宇惊惶，气不敢出，竟无一人应声。

火葫芦王微蹙双眉，心中暗忖：“此穴既现异象，或关机密重宝，岂可空置？若不急探其详，贻误大事，悔之晚矣。”

乃朗声言道，许以重赏：

“诸卿听令！此地穴玄机莫测，谁能深入查明，定加爵赏，擢升有望！”

声震殿宇，然众皆默然。

群臣心道：“官爵诚美，性命更重。此穴鬼气森森，焉知其中无妖魔厉魄？下去即是赴死。”

正此时，天宝王前趋数步，肃容拱手奏曰：

“王兄既言此事，臣弟倒有一策。”

火葫芦王道：“但说无妨。”

天宝王沉声道：

“此穴之说，肇自呼延平；况彼前日斩我北国两将，理当治罪。若使其入穴，一则查明虚实，二可将功折罪，若于中罹难，亦是命数，不累他人。未知王兄意下如何？”

火葫芦王听罢，暗自称快：

“正合朕意。此子犯律难饶，若能借机赎罪，尚可饶其一死；倘若丧命穴中，也是应得，不费一兵一卒。”

遂转望金头王耶律萧金，问曰：

“王弟以为何如？”

金头王耶律萧金面沉似铁，缓缓点首：

“正合其道，便依此计。”

火葫芦王即传声呼道：

“呼延平！”

呼延平正倚柱蹲坐，闲看风色，闻声即起：

“小人在此。”

火葫芦王正色道：

“本王命你下此地穴，查明其中虚实，若能办得妥当，死罪可免。”

呼延平仰天大笑，语声铿然：“哪条路我不敢走？但凭人心公道，只要不取我首级，便是九渊深底、九霄云上，我也一步敢踏！”

言罢欲行，忽听一声洪亮：

“王爷且慢！”

众人循声望去，只见一人健步而来，神色肃然，乃呼延庆也。

呼延庆趋前拱手，沉声奏曰：

“王外公，呼延庆有一言，不吐不快。地穴阴气缭绕，机机可疑，事关性命，岂可轻遣鲁莽之人？二弟虽胆勇，然性急易躁，恐难胜任。若于穴中误触禁忌，不惟无功，反恐生祸。”

火葫芦王微露不悦之色，道：

“照你之言，此穴便不探也？”

呼延庆昂然答道：

“非也。此穴之事，诚不可缓。但呼延庆愿以己身代弟前往，探其虚实，祸福成败，概不推诿。”

此言一出，满朝文武尽皆侧目，暗赞其胆识。

火葫芦王凝望良久，眉目间浮起几分怜惜，心念转动：

“此子果然有义有胆，兄弟情重，性格刚烈，实为栋梁。”

遂叹道：

“既你自请，本王自无不允。但此行凶险非常，尔须慎之又慎，不可妄动。”

呼延庆俯身向火葫芦王一揖，道：“孙儿谨遵王命。”

话音甫落，转身欲往地穴，不意身后忽有一只大手探来，将他臂腕牢牢扣住。回首望去，却是呼延平快步而来，面色焦灼，眼神炯炯。

“兄长万不可下！”呼延平低声急道，语中带颤，“地穴阴沉森冷，鬼魅难测，非人所栖之地。你是呼家嫡长，将来要领兵冲阵报仇雪恨，为国为民，如何轻蹈险地？若有不测，叫我等情何以堪？”

他言及于此，勉强扯出一丝苦笑，声音低哑：“况耶律丹、石虎二人，原是我所斩，一切因我而起。若真需偿命，亦该由我一人担去，死不足惜。”

呼延庆听罢，胸中微震，沉沉望他片刻，缓缓将其手握住，道：“二弟之情，为兄心领。但此行之责，非你可代。兄长肩上，担着的不只父命军令，还有满门安危、三军士气。此险不我担，谁来担？”

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他语声虽低，却铿然似金石，掷地有声。

言罢，呼延庆不复多言，转身大步前行。众目所注之下，他行至穴口，整束行装，将身上衣襟收拢，大带紧束，披甲贴体，束发以帕，神情肃然，仪容整肃，仿若赴战沙场。

地穴之前，黑气盘桓如雾，似有无形魔爪从中探出，寒气透骨。呼延庆立于旁侧，抬目望向那深不见底之黑渊，眸光坚定不移。

“搭架下筐。”

早有兵士奉命，于穴前竖起高架。木架丈余高，四柱皆为碗口粗之坚木，横梁交错，绳索系挂。其上悬一粗麻长绳，三十丈许，尾端结一竹筐，竹编密实，缠索三重，固若金汤。

呼延庆行至筐前，立身不动，回顾左右，神色自若，朗声道：“我将下去，诸位但请安心，毋须忧惧。”

话音未落，只见呼延守用疾步趋前，面色如霜，眸中隐有忧色，站定筐前，拱手一揖，沉声道：“庆儿，你心中可有成算？此地并非常壑，暗藏凶危，万一有失，为父何以自处？你为呼家长子，肩负门户之望。为父一腔血脉、半生心力，皆系于你，岂可轻涉险地，孤身赴死？”

呼延庆闻言，展颜一笑，却无一丝轻佻之意：“孩儿自知分寸。爹爹放心。”

语毕，他翻身入筐，盘膝而坐，呼吸沉稳，双目炯然。抬首望向火葫芦王，朗声请命：“王外公，绳已就绪，请下令。”

火葫芦王望筐中之人，眉宇间闪过一缕忧色，终是点头沉声喝道：“放！”

十余兵士应声而动，轱辘缓转，绳索徐徐下垂，竹筐亦随之沉入渊中。

“吱呀吱呀”的绳声，在校场空旷之间回荡，似厉鬼啼号，愈显阴森。众人屏息静观，无一敢语，唯见那条绳索渐渐隐入黑暗之口，心弦紧绷，几欲断裂。

“呼延庆，可听见否？”

地底回声如钟：“听得分明，诸位放心。”

“若有异动，摇绳为号！”

“谨记。”

绳索继续缓落，五丈、十丈、十五丈……兵士汗流如注，却不敢懈怠。

忽然之间，只听一声“喀喇”，仿若木骨崩裂！

紧接着，那根粗麻绳自半腰骤然一断！

“啊哟——”

呼延平失声惊呼，众人只觉眼前一花，便见绳索断为两截，上半条仍在兵卒手中，而下半已随竹筐俱没幽渊！

“庆哥——！”

惊呼四起，如雷震野。

呼延平大步上前，几欲跃入坑中，却被兵卒急急拦住。呼延守用老目圆睁，浑身一震，胡须俱张，脚下几欲站不住。

火葫芦王亦霍然变色，猛然喝道：“快！快查绳索为何断裂！速速将人下去搜救！”

可那漆黑如墨的地穴，已无声无息，竹筐踪影皆无，仿佛从未存在。空余长风怒号，如鬼哭神泣，令人生寒。

呼延庆，已坠地渊之底，生死未卜。