汗珠顺着他的鬓角滚落，若追错了路，便是背道而驰，救人一事便成了镜花水月。

正当焦灼万分之际，路边一棵合抱粗的古槐后突然传来一阵“哼哧、哼哧”的响动。杨满堂心中一动，忙翻身下马，拨开繁茂的枝叶转到树后。

只见树根底下，竟四仰八叉地躺着一个老乞丐。

这乞丐长相打扮实属离奇：一般行乞之人多是衣衫褴褛，能遮羞避寒已是不易。可这位老者，身上披的是霜宫绸湘绣员外麾，下头穿的是绮罗碎花长裤，脚下蹬的是一双乌皮六合靴。这身行头若换个人穿，定是京城的显贵。

偏偏在他身上，这身华服已脏得令人作呕。那昂贵的绸缎被油腻糊得辨不出本色，绮罗裤上沾满了马粪牛矢，靴头更是呲牙裂嘴，五个脚趾头倒露出了三个。他躺在那里，半醉半醒，嘴里还不时嘟囔着什么。

再往这老者脸上瞧去，当真是蓬头垢面，污秽不堪。那一头花白的乱发被泥垢粘成了硬绺，半遮半掩着一张蜡黄的长脸，鼻沟与嘴角处尽是些粘稠胶着的汤水残渍，引得无数硕大的苍蝇绕着他“嗡嗡”乱转。最令人侧目的是，这老者的耳朵眼儿几乎被耳屎油垢糊得严丝合缝，瞧那成色，怕是能抠出数两污物来。

老者斜倚在槐树根下，半躺半卧，神志已有些涣散。他双眼发蓝，两颊泛青，腹中不时传出雷鸣般的饥饿之声，正闭着眼在那“哼哧、哼哧”地痛苦呻吟。

杨满堂立在马旁，用心打量着这个老乞丐，心中暗自称奇。他心道：“如今中原虽说是灾荒不断，流民乞丐随处可见，可多是些衣不蔽体的可怜人。似这般穿着绫罗绸缎、蹬着六合靴出来讨饭的，倒是生平头一遭见。瞧这穿戴的底子，此人落难前必定大有来历。”

杨满堂所料不差，这树下的脏老头确非寻常之辈，他曾是汴梁城中一人之下、万万人之上的权臣，官拜左丞相之职，册封申国公，名唤章惇。

一位申国公如何落得这般田地？这便说来话长了。章惇在位之时，性情乖戾，结党营私，残害了不少忠良之后，贪赃枉法之事更是罄竹难书。正所谓“多行不义必自毙”，他这祸根，便是由他那个从江宁府远道投奔而来的外甥姜贵给埋下的。

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当初姜贵来京，本意是想借着舅舅的权势讨个丰衣足食。章惇见外甥来投，便随手拨了一笔来路不明的巨额赀财。姜贵这人贪欲极盛，不想坐吃山空，便想凭这笔钱和舅舅的权势，在京城闹市强占了一处铺面，要开一座“独步汴梁”的银庄。为此，他不惜驱逐原有的房主，生搬硬撵，气焰嚣张之极。

可叹姜贵不走财运，偏生这铺面也被蔡京之子——当朝蔡衙内蔡猛给相中了。蔡猛横行京师，素来只有他抢别人的份儿，哪容旁人染指？姜贵初来乍到，不仅不知京师水深火热，更不识得蔡大衙内。他心想：我舅舅乃是当朝丞相，只有我骑在别人头上撒尿，谁敢在太岁头上动土？两人当下各不相让，大打出手。姜贵甚至扯起申国公的大旗压人，却不知蔡衙内的靠山远比章惇更为硬朗。

蔡猛得知对方竟是章惇的外甥，不仅没再生气，反而冷笑一声，扭头便走。姜贵还以为对方惧了自己的权势，岂知蔡猛是赶回府中，向其父蔡京告了刁状。

蔡京与章惇在朝堂之上早已是水火不容。两人揽权争宠，皆欲置对方于死地而后快，只是苦于抓不住能一击致命的把柄。蔡京闻听章惇竟有余钱让外甥私开银庄，心中不由转怒为喜，暗自筹谋：这真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！

主意既定，不出两日。蔡京陪同徽宗赵佶对弈时，借着落子的空当，不经意地奏了一本。他言辞恳切，称章惇为官不廉，借官职之便搜刮民膏，克扣各地进献的贡品。徽宗赵佶原本极宠信章惇，起初并不相信，只道是蔡京嫉贤妒能。蔡京见圣上不疑，又添油加醋道：

“圣上若是不信，臣不敢妄言。只是如今天下群臣百姓皆有议论，言章丞相为掩人耳目，借外甥姜贵之名在京城私设银庄。章丞相清正一生，若无私产，哪来的巨资开庄？圣上不可不查。”

徽宗被他说动了几分疑心。蔡京察言观色，随即抛出杀招：“圣上若要给章丞相一个清白，只需查封章府，核对家赀与俸禄。若两者相符，正好洗刷了丞相的冤屈；若家产过巨而来源不明，则是假公济私。正所谓‘杀贵大’，惩戒权臣方能彰显圣上威严，如此一举两得，何乐而不为？”

徽宗听罢，对蔡京那番耿耿“忠心”自是褒奖有加，当即降下一道钦命御旨，令大理寺查封章府，清点家赀。

蔡京心中冷笑，他深知这官场之上的潜规则，若论及中饱私囊，满朝朱紫贵，又有几人当真两袖清风？章惇这般权倾朝野之辈，一查之下，定是百足之虫。果不其然，抄家官员踏入章府，所见之景令人咋舌：金银财宝堆积如山，绸缎锦绣漫漶成海，更有甚者，单是外国进献大宋的贡品便搜出了几十件。其中几样剔透玲珑的孤品，徽宗当初爱不释手，却不想竟被章惇私自截留归了自家私库。此举无异于虎口拔牙，贪念至此，其官运也算到了尽头。

徽宗圣颜大怒，虽念及旧情未取其项上人头，却也下了一道最严酷的旨意：将章惇削职为民，家产田产尽数充公。

正所谓树倒猢狲散，昔日烈火烹油的申国公府，一夜之间烟消云散。门客家将、亲随故旧纷纷作鸟兽散，甚至连章惇那些曾温香软玉、信誓旦旦的三妻四妾，也各自揣着私藏的金银细软，奔了前程。章惇膝下唯有一子，平日里依仗父势横行汴梁，如今靠山既倒，仇家纷纷扬言要寻他血债血偿。那公子哥儿吓得魂飞魄散，连老父也顾不得，连夜潜逃出京，自此杳无音讯。

章惇顷刻间落得孑然一身，没了几日便尝到了饥肠辘辘的滋味。他厚着脸皮沿街乞讨，可汴梁城的百姓受其荼毒已久，谁肯施舍半点残羹？有的朱门紧闭，有的冷眼讥讽：“哟，这不是章大人吗？想要饭吃？可惜，剩饭刚喂了狗，您若不嫌弃，等狗吃剩了您再来？”章惇听得面如死灰，恨不能钻进地缝，方知恶有恶报，竟是如此凄凉。

在这天子脚下实在无法偷生，章惇寻思着去往外乡，或许能多苟延残喘几日。他清晨出城，跌跌撞撞走到这路口岔道，已是晌午刚过，饿得眼前发黑，便往古槐树下一躺，正巧遇上了救公主心切的杨满堂。

杨满堂虽不识章惇，但见他落拓中透着几分异样，行事自然多了几分谨慎。他翻身下马，立在老者身旁，语声平静：“老丈，请了。看您神色委顿，可是身处险境，或是……腹中饥渴？”

章惇神志有些迷蒙，听得耳畔有人发问，费力地撩起眼皮。见眼前立着一位英姿飒爽的少年郎，又听得“腹中饥渴”四字，他喉头不由自主地耸动了一下，声音虚弱嘶哑：

“公子……小老儿饿啊……饿得心慌，怕是要……要挺不过去了。求公子赏一口吃食……救小老儿一命……”这语声中大半是真，倒也带着几分往昔博取同情的狡黠。

杨满堂心性淳良，并不多疑，回身在“雪里寻梅”的牛皮袋中摸出几个白面馍馍，递到章惇手中：

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“老丈，在下行色匆匆，身边并无珍羞，只有这几个干馍，您暂且充饥吧。”

章惇一见馍馍，那双发蓝的眼中陡然射出精芒，双手颤抖着夺了过去，连道谢也顾不得，张嘴便是一阵猛啃。他吃得极凶，三两口一个馍便塞下了肚，噎得直翻白眼，脖子抻得老长，好半晌才顺下气来。

杨满堂极有耐心地立在一旁，待章惇吃过两个馍，气息匀停了些，方才沉声开口：

“老丈，在下有一桩要紧事，烦请老丈指点迷津。”

得了吃食，章惇的眼瞳恢复了几分神采，底气也足了不少。他用油腻的左手胡乱抹了抹腮帮子，连连点头：

“行行，公子是大恩人。只要给吃的，帮什么忙都成！”

杨满堂盯着他的眼睛，神色肃然：“请问老丈，方才这岔路口上，可曾有一辆马车经过？”

“马车？”章惇转了转眼珠，“这往来车舆不少，不知公子寻的是哪一辆？”

杨满堂眉头微蹙，思索道：“那马车必行色可疑，车上货物严实掩盖。随行之人不多，定有三两骑护随。对了，其中领头的一人，头扎黑头带，生着一张络腮的黄胡子。老丈可有印象？”

章惇听了杨满堂的描述，并不急着回话，反而斜着那双混浊的眼珠子，上下打量了少年几番，老谋深算地开口道：“公子，听你这口气，你压根儿就没亲眼瞧见那辆马车，对吧？”

杨满堂救人心切，顾不得许多，直言道：“正是，在下是循迹追来。”

“那你费这么大劲打听它做啥？”章惇慢条斯理地扣了扣指甲缝里的泥垢，似笑非笑地问。