那是数个不过七八岁、十来岁的孩童，年纪尚幼，身形纤细孱弱，肩头却各自背着一捆沉甸甸的干柴。

粗糙的柴木压在稚嫩的肩头，将他们单薄的脊背压得微微佝偻。

初夏日头已然燥热，毒辣日光洒落在孩童稚嫩的脸庞上，密密麻麻的汗珠布满额角与面颊，顺着青涩的下颌不断滚落，浸湿了单薄破旧的粗布衣襟。

他们脚步蹒跚、步履缓慢，默默负重前行，眉眼间没有孩童该有的活泼嬉闹，只剩与年龄不符的懂事、沉默与青涩的疲惫。

这般景象，与周遭安乐繁盛的景象格格不入，瞬间吸引了洛阳的目光。

他脚步微顿，目光凝望着前方负重前行的稚童，眉宇间浮出几分疑惑与沉吟，轻声开口发问：

“今日并非学堂休沐之日。依我优州新规，适龄稚童皆应入官办学堂读书识字，课业井然、从不荒废。这般孩童年纪轻轻，正当入学勤学、静心读书之时，为何会辍学在此打柴劳作？”

他话音沉稳，眼底带着审慎的思索，接连自问剖析缘由：

“是家中突遭难处、生计无着，不得已让稚童辍学养家？还是乡间吏治疏漏、政令未达，底下官吏履职懈怠、不作为、不尽责，遗漏了幼童教化安抚之事？”

一句问话，不轻不重，却字字落在三人心头。

闻言，一旁的刺史下意识转头看向身侧长史，神色带着几分无奈为难；长史微微侧目，望向执掌州府民政户籍、民生安抚的司马。

一时间二人皆默然不语，目光尽数汇聚在司马身上。

司马看着前方一众孤苦劳作的稚童，又望着眼前安稳繁盛的乡野，心底五味杂陈，轻轻叹了一口长气，眉眼间满是悲悯与无力，缓缓道出其中隐情，句句贴合民间实情：

“大人明鉴，并非地方官吏刻意不作为，也非学堂拒收学子。”

“这些孩子，皆是近年天灾兵祸遗留的孤童。”

“往日龙虎山匪患肆虐乡野，劫掠村落、屠戮百姓。

再加之前数年战乱拉锯、粮荒大旱，无数百姓或战死、或饿死、或流离逃亡，家中长辈尽数凋零。这群稚童，尽数是失了父母、无依无靠的孤儿。”