“老头子让我给你透个底，”马车车厢微微摇晃，威廉靠在舒适的丝绒椅背上，手指无意识地敲击着扶手，“教授那台‘铁骡子’……不，现在他升级目标叫‘巨灵’了，就是个烧金镑的熔炉！而且是专门烧精品金条的熔炉！秘银、星尘结晶、高纯度源质蒸汽核心……哪样不是按盎司算钱的？老头子拨给他的前期研究经费，半年不到，烧得连点烟灰都不剩了！你可想好了，这摊浑水，真要蹚？”

雷恩望着窗外掠过的高耸烟囱和厂房轮廓，目光沉静：“蒸汽傀儡是未来。生产、运输、甚至战场……它的价值不是几万金镑能衡量的。关键在于……”他嘴角勾起一丝微妙的笑意，“怎么让这熔炉烧得更有效率，烧出真正能下金蛋的‘铁骡子’，而不是只冒烟不出力的废铁。一会儿看我眼色。”

威廉挑了挑眉，琥珀色的瞳孔里闪过一丝好奇和了然：“行，你掌舵，我递柴火。”

马车最终停在大学城边缘一栋由老旧铸造车间改造的巨大建筑前。厚重的钢铁大门敞开着，露出里面灯火通明的景象。罗伯特教授像一头等待投喂的棕熊，穿着沾满油污、蹭着可疑绿色涂料的工装背带裤，带着一群同样穿着工装、神情兴奋中带着紧张的人迎了上来。雷恩注意到，队伍里有八位气质稳重、学者模样的人（显然是学校的支持教师），以及三十多名年轻面孔的学生，他们脸上混合着对金主的敬畏和对知识的纯粹渴望。

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“哈！我们的金镑双雄终于到了！”教授的大嗓门震得门框嗡嗡作响，他张开油腻的双手就想来个熊抱。

威廉灵活地侧身避开，雷恩也微微颔首示意礼节。

“别废话了，教授，”威廉嫌弃地掸了掸肩膀上并不存在的灰尘，“让我们看看那台吞金兽长啥样了。”

“吞金兽？这叫潜力股！未来的工业巨灵！”教授不满地嘟囔，但脸上的兴奋压过了抱怨，转身一挥手，“进来！开开眼！”

踏入实验室的瞬间，巨大的声浪混合着浓烈的机油、臭氧、热金属和蒸汽的气息扑面而来！

这是一个足有五百平米的庞然空间！高耸的穹顶由粗壮的钢铁桁架支撑，桁架上密布着纵横交错的蒸汽管道、沉重的动力连杆、粗大的齿轮链条传动系统和嗡嗡作响的绝缘电缆！头顶，数十盏悬挂的巨大煤气灯和几盏功率强劲的弧光灯将整个空间照得亮如白昼！