赵大点点头，目光扫过秦破虏和戊辰：“此行目的有三。第一，确认石皮的生死与具体位置。第二，若其生，不惜代价将其带回。第三，尽可能搜集腐沼城现状、残部动向、以及‘影瞳’是否有进一步动作的情报。记住，你们的首要任务是带回石皮和情报，不是歼敌。遇到不可抗力，以保全自身、传递信息为优先。‘铁砧’。”

一名肤色黝黑、身材敦实、面容憨厚却有一双异常灵动眼睛的汉子从秦破虏身后踏前一步，抱拳沉声道：“末将在！”

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“石皮是你曾经的同袍，此次任务，凶险万分，远胜以往。我要你把他带回来，你自己，还有你的弟兄们，也尽可能给我活着回来。能做到吗？”赵大目光如炬，直视着“铁砧”。

“铁砧”迎着赵大的目光，没有丝毫闪躲，重重点头：“大人放心！俺们这十条命，是巡火城的，也是石皮兄弟曾经护过的。只要还有一口气，爬也把他爬回来！”

“好！”赵大从怀中取出一个小巧的玉瓶，递给“铁砧”，“这里面是九滴我以源初之光混合自身精血凝练的‘护心灵液’，危机关头服下，可短时间内大幅激发潜力、稳定心神、抵御强力精神侵蚀，但事后会元气大伤，需谨慎使用。”

“铁砧”郑重接过，贴身藏好。

“今夜子时，从东侧密道出发。”赵大最后下令，“秦将军，你负责接应和外围策应。戊辰，保持通讯监控，一旦收到‘发现目标’或‘危险撤离’代码，立刻启动应急预案。”

“是！”

子时，万籁俱寂，只有呼啸的北风永不停歇。巡火城东侧一处被伪装成乱石堆的隐蔽出口悄然开启，九道与夜色几乎融为一体的身影鱼贯而出，如同融入水中的墨滴，悄无声息地向着北方那片依旧被混乱与危险笼罩的黑暗潜行而去。

赵大站在城墙阴影处，目送他们消失。掌心的源初之光微微跳动，他再次尝试通过那微弱的、与石皮怀中养魂牌的残余联系去感应，却只能捕捉到一片模糊的黑暗与极其微弱的、仿佛风中烛火的生命悸动。

“坚持住，石皮。”赵大在心中默念，“援兵……已在路上。”

他抬起头，望向深邃的夜空。那颗降低了高度的“冷眸”，此刻正悬停在腐沼城区域上空，如同耐心等待猎物露出破绽的猎人。而在更高、更远的、无法被感知的维度，或许正有更多冰冷的“目光”，投注向这片正在发生着超出“实验预案”变化的“沉眠区”。

棋局的中盘，每一步都更加凶险，也更加关键。营救小队的行动，就像一枚投入复杂迷局的探子，其结果，将直接影响巡火城乃至整个辖区未来的走向。

而在腐沼城废墟般的街巷深处，在污秽祭坛边缘的某处断裂石梁之下，被碎石和凝固的污秽物半掩埋的石皮，手指忽然极其轻微地……抽搐了一下。他怀中，那枚养魂牌再次泛起一丝几乎无法察觉的温热。地下极深处，那愤怒的龙吟似乎也暂时平息，转为一种深沉的、仿佛在积蓄力量的……寂静。

暗流，在破败的城墙下、在污浊的沼泽里、在冰冷的高天上、在灼热的地脉中，更加汹涌地奔流、碰撞。