老药头把丹霞城租了三十年的那间破丹房退了租，把攒了半辈子的药材和丹方手稿打成三个大包袱，往背上一扛，拄着那根跟了他三十年的黄杨木拐杖，带着三十个散修丹师，从丹霞城一路走到了青溪谷。
三十个人，走了七天。他们出丹霞城的时候，城门口的守卫以为是一群逃荒的凡人——这群人穿得太破了。有人穿着洗得发白的旧道袍，有人穿着打了好几层补丁的粗布短褐，有人连道袍都没有，就穿着一件凡人农夫下地干活的对襟褂子，袖口磨得起了毛边。他们背着的不是储物袋，是各式各样的包袱——有藤条编的药篓，有麻绳捆的兽皮卷，有竹片夹的草纸手稿，还有两个年轻丹师合抬着一口比他们年纪还大的旧丹炉，丹炉的三足缺了一足，用石头垫着。
但领头的那个老头，南域散修丹师里但凡有点资历的都认得。
老药头。
南域丹师协会认证的四品丹师，丹霞城散修丹师里资格最老的一位，药道人见了都要叫一声“老哥”。他在丹霞城广场听过赵长生的讲道之后，回去就把自己关了三天，把赵长生讲的每一句话都记了下来，记满了三本草纸本子。后来赵长生在丹道大会上夺冠，他在台下把拐杖往地上顿了三下，顿得旁边的人以为他在砸场子。再后来长生阁建阁的消息传到丹霞城，他做的第一件事不是收拾行李，而是把丹霞城里所有他认识的散修丹师挨个找了一遍。
“我去青溪谷。你们去不去？”他拄着拐杖站在每家人的门口，问的是同一句话。
有人犹豫，说赵丹师虽然讲道不收灵石，但长生阁毕竟是个新宗门，去了有没有前途不好说。老药头就用拐杖敲那人的门框：“你在丹霞城炼了二十年丹，世家抽成抽了你多少？你在坊市摆摊卖丹，被司徒家的人撵过多少次？赵丹师在丹道大会上说过一句话——散修也能出丹道宗师。你信这句话，跟我走。不信，我明年回来问你后不后悔。”
三十个人跟着他走了。这三十人里，有在丹霞城坊市摆摊被世家丹铺挤垮的散修丹师，有在司徒家丹坊里当雇工被克扣了三年工钱的炼丹学徒，有从玄清宗丹堂跑出来的年轻弟子，还有两个头发比老药头还白的老丹师——他们炼了一辈子丹，最高只炼出过上品聚气丹，困在四品丹师的门槛前三十年，听说赵长生的丹课能让五成八控火精度的人学会分合阵，便拄着拐杖跟来了。
他们到青溪谷的时候是傍晚。谷口的感应灵珠从淡蓝色变成了黄色——有客到。林浩在阵塔上看到一群背着包袱的人从官道上拐进来，打头的那个拄着拐杖走得慢，但脚步稳得很，每一步拐杖顿在地上的声音都像是打拍子。
赵长生从丹堂出来，走到谷口。老药头正好走到一线天下，抬头看着两壁青石峭壁上嵌着的赤铜阵旗底座，看了好一会儿，然后转过头对身后的散修丹师们说：“看见没？这是阵器结合的底座。赤铜浇铸，阵纹入石三尺。就这一面旗的底座，比丹霞城司徒家丹坊的大门还结实。”
然后他看见了赵长生。
老药头没有行礼，没有寒暄，没有说“赵阁主久仰大名”。他把拐杖往地上一顿，从袖子里掏出一卷用油布包了好几层的草纸本子，递过去。
“赵丹师，这是老朽记的你那三堂丹课的笔记。控火十二法、分合阵、护脉丹六味炮制顺序，全在上面。老朽自己补了几个批注，你看看有没有写错的地方。”
赵长生接过草纸本子，翻开。油布包了三层，里面的草纸用麻线装订得整整齐齐。笔记不是照抄——每一条旁边都加了密密麻麻的小字批注，有的是补充，有的是疑问，有的是老药头自己试过之后的验证结果。分合阵那一页的空白处，他用炭笔画了三张改良阵纹的草图，旁边写了行小字：“第三道弧线若改用螺旋走向，控火精度五成者亦可画——待验证。”
赵长生合上草纸本子，抬头看着老药头。老药头的脸上全是尘土，嘴唇干得起了皮，但眼睛亮得很。他身后那三十个散修丹师站得歪歪扭扭，有人靠着药篓喘气，有人蹲在地上揉脚——走了七天山路，脚上全是泡。那个抬旧丹炉的年轻丹师把垫炉足的石片取下来，小心翼翼地塞进怀里，像是塞什么宝贝。
“老药头。”赵长生说，“你不是来交流的。”
“不是。”老药头把拐杖往地上一顿，声音忽然哑了，“老朽在丹霞城炼了四十年丹，被世家丹铺撵了四十年，被丹师协会的世家评委压了四十年。丹霞城广场你讲道那天，老朽坐在第一排，听你说丹道不问出身——这句话老朽等了四十年。”
他转过身，指着身后那三十张风尘仆仆的脸：“他们也是。散修丹师，没有传承，没有靠山，没有灵材渠道。炼出来的丹再好，进了坊市被抽成抽到骨头里。你想改进一个丹方，没有灵草给你试，没有师父教你，炸一次炉就倾家荡产。”
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他转回来，看着赵长生：“赵丹师，老朽今天把话撂在这儿——我们三十个人，不是来投奔长生阁的，是来投奔你的。你收不收？”
谷口安静了片刻。溪水声从谷中隐隐传来，夹杂着器堂的锤声和校场上的口令声。赵长生没有说“收”或者“不收”，他把那本草纸本子夹在腋下，走到那个抬旧丹炉的年轻丹师面前。
“叫什么名字？”
“周小禾。”年轻丹师站起来，腿还在抖，“丹霞城司徒家丹坊的学徒。干了三年，临走的时候想带个丹炉走，被管事拦了。这口炉是药头爷爷花十块灵石从废料堆里买回来的——他说好丹师不用新炉也能炼好丹，让我拿这个练手。”
赵长生蹲下来，看了看那口缺了一足的旧丹炉。炉壁上的裂纹被铜汁补过，炉口有一道深深的焦痕，炉底刻着一行歪歪扭扭的小字——“周小禾，第一炉聚气丹，炸了”。他站起来，对周小禾说：“这口炉不用垫石头了。明天去器堂找李堂主，让他给你浇一个赤铜炉足。”
周小禾愣住。旁边的老药头把拐杖往地上重重一顿，替他把话说了：“还不谢过阁主！”
当天晚上，赵长生让王大石在校场上加了三堆篝火，又让伙房把存着的灵兽肉全炖了。三十个散修丹师被安排在校场边的临时营房里，两人一间，和长生军新兵一样的标准。有人进了营房看到门口摆着两双新草鞋和一个刻着自己名字的陶壶，蹲在门口半天没站起来。
老药头没有去营房。他拄着拐杖站在问道台前，看着那块刻着三条铁规的铜匾，站了很久。青木藤的第七片新叶在夜风中轻轻摇晃，月光落在碑面上，“不问资质不论出身”八个字被照得格外清晰。他伸出手，用指腹摸了摸那行字的刻痕。刻痕粗糙，是凿子一锤一锤砸出来的，凹槽里还残留着铜汁浇铸时的暗金色。
“石头上的规矩。”他自言自语，声音很轻，“老朽活了七十年，也是头一回看见把规矩刻在石头上的宗门。”
老药头把丹霞城租了三十年的那间破丹房退了租，把攒了半辈子的药材和丹方手稿打成三个大包袱，往背上一扛，拄着那根跟了他三十年的黄杨木拐杖，带着三十个散修丹师，从丹霞城一路走到了青溪谷。