三月初一，北京城外，永定门。

春寒料峭，晨雾未散。三千禁卫军列队而立，旌旗在风中猎猎作响。洪天贵福骑在马上，一身戎装，腰间佩着石达开当年送他的那把短刀。

石达开站在他马前，须发已白，腰杆却依旧挺得笔直。

“皇上，”他拱手道，“臣老了，不能随您南征。臣在北京，替您守着这江山。”

洪天贵福翻身下马，走到他面前。

“翼王叔，您不老。朕小时候，是您护着朕。现在朕长大了，该朕护着您了。”

石达开眼眶微红，笑了。

“皇上，去吧。臣等您凯旋。”

洪天贵福握住他的手，用力一握，然后翻身上马。

“出发！”

三千禁卫军缓缓启动，马蹄声如雷，扬起漫天尘土。

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三月初十，天津港。

十二艘铁甲舰整齐排列在港内，炮口指向大海。丁汝昌站在“镇海号”的舰桥上，举着望远镜看着远处缓缓而来的骑兵队伍。

“皇上到了。”他放下望远镜，对身边的刘步蟾说。

刘步蟾点点头。

“这一仗，咱们等了三年。”

丁汝昌说：“是啊。三年前，咱们只有六艘船。现在有十二艘。三年前，法国人在南海耀武扬威。现在，该他们尝尝咱们的厉害了。”

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洪天贵福登上“镇海号”，站在舰桥上环视四周。十二艘铁甲舰，四艘高速巡洋舰，二十艘炮船，组成了一支庞大的舰队。桅杆上，太平天国的黄龙旗迎风飘扬。

丁汝昌走过来。

“皇上，舰队准备完毕。南洋舰队八艘铁甲舰，四艘高速巡洋舰，十二艘炮船。北洋舰队四艘铁甲舰，八艘炮船，留守天津。一共三十六艘战舰，水兵一万二千人。”

洪天贵福点点头。

“出发。”

汽笛长鸣，三十六艘战舰缓缓驶出天津港，劈波斩浪，向南而去。

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三月二十，舰队驶过台湾海峡。

洪天贵福站在舰桥上，望着远处若隐若现的台湾岛。岛上青山如黛，海岸线蜿蜒曲折。

丁汝昌站在他身边。

“皇上，台湾现在有驻军五千，移民三万户。去年收成不错，百姓日子过得去。”

洪天贵福点点头。

“台湾是好地方。将来要好好经营。”

他转过身，看着刘步蟾。

“刘将军，你对南洋熟悉，说说那边的情况。”

刘步蟾上前一步。

“皇上，南洋现在乱得很。英国占了缅甸，法国占了越南，荷兰占了爪哇，西班牙占了吕宋。各国互相猜忌，谁也不服谁。土着小国夹在中间，左右为难。”

洪天贵福问：“有没有愿意跟咱们合作的？”

刘步蟾说：“有。暹罗国王拉玛四世，一直在跟英法周旋，谁都不想得罪。他派人来过广州，想跟咱们通商。缅甸国王敏东，被英国人打怕了，缩在上缅甸不敢出来。南洋群岛上的那些苏丹，有的怕荷兰人，有的恨荷兰人，但都不敢出头。”

洪天贵福沉默了一会儿。

“告诉暗影局，派人去这些国家。通商、交朋友、摸情况。将来有用。”

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四月初一，舰队抵达海南岛榆林港。

港口里，二十艘运输船已经等候多时。船上装着一万五千名陆军士兵，五千匹战马，一百门大炮，以及三个月的粮草弹药。

洪天贵福下了船，李世贤已经在码头上等着了。

“皇上！”李世贤单膝跪地，“臣从广西带了两万兵，都在这里了。”

洪天贵福扶起他。

“侍王，辛苦了。部队都准备好了吗？”

李世贤说：“准备好了。两万兵，一百门炮，够法国人喝一壶的。”

洪天贵福点点头，看向远处的海面。

“周营官那边有消息吗？”

林彩新上前一步。

“皇上，周营官来信。法国人最近正在往河内增兵，现在总兵力已经到了一万人。他们的舰队六艘船，经常在沿海巡逻。周营官已经准备好了，只等咱们的信号。”