此次出征，准备仓促，组织不当，大军出发不久，军内自相惊乱，未到大同，军中已经乏粮。不断有人死亡，僵尸铺满了道路。再加上连日风雨，人情汹汹，还未到达前线，军心已经不稳。一些随驾官员，见到此种情景，再次请求回军。

王振一听，大为恼怒，为了杀一儆百，特罚谏阻最力的兵部尚书邝埜和户部尚书王佐跪于草地之中，直到天黑才准起来。后来，王振的同党彭德清以天象谏阻，王振也不听，仍然逼着大家继续前进。

王振和朱祁钰顺利进入大同，看到瓦剌军队北撤，以为瓦剌害怕朱祁钰亲征，坚持继续北进。

邝埜等人深感途中未见瓦刺一兵一卒，未损一矢，并不是什么好兆头，恐怕瓦刺兵有诡计。

因此，邝埜再次上章请求回军，提醒王振不要中瓦刺埋伏。王振害怕急忙传令，第二天撤出大同。

王振想从紫荆关（今河-北-易-县-西-北）退兵，以便途经他的家乡蔚州，让朱祁钰驾幸他的府第，向家乡父老显示自己的威风。

本来朱祁钰准备拒绝，但是在王振苦苦按求之下同意取道紫荆关回京，因为王振未与瓦剌接战，即仓惶退兵，军纪更加混乱。

王振忽然想起，大队人马经过蔚州，一定会损坏他家乡的田园庄稼，于是，又改变主意，火速传令改道东行，向宣府（今河-北-宣-化）方向行进。这时，瓦剌已知明军不战而逃，急忙整军来追，形势十分紧张。

参将郭登和大学士曹鼐等向王振建议说：“自此趋紫荆关，只有四十里，大人应该从紫荆关回京，不应再取道宣府，以免被瓦剌大军追及”。

王振不听，一意孤行，坚持折向宣府。

因为明军迂回奔走，瓦剌大军已经追袭而来，恭顺伯吴克忠、都督吴克勤率兵断后战死沙场。

成国公朱勇等率骑三万前去阻击，但是朱勇冒险进军至鹞儿岭，陷入瓦剌重围，虽然英勇奋战，但寡不敌众，三万军队全部覆没。

王振在朱勇率军阻击瓦刺之时，加紧撤退，王振以为1000余辆辎重军车没能到达，害怕自己搜刮来的东西受损失，便不顾数十万军队的安全，传令在土木堡宿营。

但为时已晚第二天，瓦剌军队已经包围了土木堡。