元和二年（公元85年）二月丙辰，刘炟东行，前往泰山封禅。[ 辛未日，柴祭天地群神如汉武帝故事。壬申日，在汉武帝所作的汶上明堂祭祀五帝，同时以光武帝配享，按照洛阳明堂礼仪进行。癸酉，祭祀西汉与东汉拥有庙号的诸位先帝，同年四月，回到京都洛阳。[]

刘炟是东汉继光武帝之后第一位封禅泰山的皇帝。[] 封禅之路随行者众多，不仅有文武百官、皇室宗亲随行，更有沙漠之北、葱岭之西的远国来宾。他们跋涉千里，跨越艰难险阻，“咸来助祭”，场面极为盛大。[]

中年去世

元和年间（公元84－公元87年），侍中郭举与后宫私通，拔出佩刀惊吓汉章帝。[]

章和二年（公元88年）二月三十日，刘炟崩于章德前殿，时年三十三岁[] ，谥号孝章皇帝，庙号肃宗。遗诏不起寝庙，一概依照安葬汉明帝的制度。[] 同年三月十八日，刘炟被安葬于敬陵（今河南洛阳东南）。

他的主要成就。

政治上，政宽刑疏。

建初元年（公元76年），兖、豫、徐等州发生严重的旱灾，赤地千里，饥民遍野。

刘炟一方面调集国库粮食紧急救援饥饿中的人民，一方面召集大臣商讨解决办法，按照当时人们流行的看法，水旱荒年是由于阴阳失调，而阴阳失调又与政事有关。

司徒鲍昱痛陈时弊：“前几年治楚王刘英狱，抓人成百上千。这些人并不是都有罪，受牵连而坐狱的人恐怕有一半是冤枉的。那些判处徒刑的人远离家乡、骨肉分离，死了灵魂也不得安息。这就致使阴阳失调、水旱成灾。现今不如赦免这些刑徒，解除监禁，让其回家和亲人团聚，这样也许能致和气，使天降甘露、解除旱情，免除黎民百姓的痛苦。”

尚书陈宠也上疏说：“治理国家大事就如调整琴瑟的弦一样，弦调得太紧就会崩断，刑罚太严也会激起人民的不满。建议陛下进一步宽缓刑罚。”刘炟听从他们的建议，大赦天下，宽缓刑罚。[]

刘炟采纳尚书陈宠的建议，每件事都务从宽厚。然后下诏有司，禁止酷刑，解除妖言罪，废除了文致（前人无罪，舞文弄法致人于罪）的请谳五十多条，定于律令。酷刑的革除促进了法律的文明进程，妖言罪的解除得到了人们的拥护和支持，此后“人俗和平，屡有嘉瑞”。[

制定试官制度

由于汉代被察举孝廉者，不经考核就直接封官任职，便出现了良莠不齐的状况，于是建初元年（公元76年），刘炟制订了试官制度，规定：凡孝廉举荐入选者，先试以官职，合格者正式授职任用，不合格者淘汰。对孝悌品行特优而不宜试职者，有司另状上疏奏闻，是否任用由天子另行定夺处理。[]

禁除酷刑

刘炟在位期间，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。

命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。

注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。

打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。

在经济上，盐铁官营。

建初六年（公元81年），刘炟为解决因不断对匈奴、西域用兵，国家用费不足的问题[] ，商议恢复盐铁官营制度，而大司农郑众“谏以为不可”，但汉章帝没有采纳郑众的建议，最终推行了盐铁官营，[ 从而加强了中央集权的经济基础，使豪强势力难以凭借经营盐的收入与朝廷相抗衡。[]

平准均输