朱元璋建国之初，封了 24 个王，其子孙后代繁衍迅速。据明末徐光启记载，洪武中亲郡王以下男女仅有 58 位，到永乐时增加到 127 位，三十余年增长一倍；隆庆初隶属籍者达 4.5 万，见存者 2.8 万；万历甲午隶属籍者 10.3 万，见存者 6.2 万，又是三十年增长一倍；顷岁甲辰隶属籍者 13 万，见存者不下 8 万，十年增长三分之一，约三十年增长一倍。

到明末，朱元璋的后人超过百万。然而，明朝灭亡后，他们的命运发生巨大改变。

李自成起义军每到一地，大规模杀戮朱姓子孙。攻陷平阳后，“西河王等三百余人遇害”；攻占汾阳后，搜杀“宗绅”，使“彼汾一方，几成罗刹鬼国”。有资料显示，李自成军在山西一地就杀掉朱姓子孙多达 1 万多人。张献忠攻取襄阳后执襄王朱翊铭于南城楼并将其杀害；攻克武昌后俘获楚王朱华奎，并将其活沉西湖，还烧毁宫殿楼阁近千间。据不完全统计，明朝末年朱元璋的子嗣近乎被杀掉一半。

除了被起义军杀死的，还有部分朱元璋后代逃到南明。但南明政权内部争斗不断，皇室成员各自为政，互相兼并杀戮，又致使一部分朱氏子孙丧生。

清朝入关后，在全国范围搜捕朱氏子孙。其中一部分人投降满清，潞王朱常淓。满清为显仁义，让部分人得以保命，一些王族还受到优待。

1661 至 1663 年间，大批宗室成员渡海至台湾，受到郑氏父子礼遇。康熙二十二年（公元 1683 年），清朝施琅攻陷台湾，逃到这里的明朝宗室大多被俘，被迫投降，接受满清统治。施琅收缴其谱牒和印信，将他们强迁内地，安置于山东、河南等地，部分宗室后裔由此得以留存。

同时，也有部分朱氏子孙改名换姓隐居，或远走他乡、隐姓埋名，融入民间成为普通民众。如宁藩的宗室八大山人放弃朱姓，出家为僧。也有宁藩的部分宗室后裔明亡后仍留居江西，清末民国时还续修了《江西八支朱氏宗谱》，湖北沔阳一带现今也有明朝宗室后裔存在。

明朝 276 年，历经 16 帝。以下是明朝 16 位皇帝的传承脉络

1. 明太祖朱元璋（洪武），在位 31 年，传位给孙子朱允炆。

2. 明惠帝朱允炆（建文），在位 4 年，被叔父朱棣推翻。

3. 明成祖朱棣（永乐），在位 22 年，传位给长子朱高炽。

4. 明仁宗朱高炽（洪熙），在位 10 隔月，传位给儿子朱瞻基。

5. 明宣宗朱瞻基（宣德），在位 10 年，传位给儿子朱祁镇。

6. 明英宗朱祁镇（正统、天顺），在位 22 年（土木堡之变被瓦剌俘虏，其弟朱祁钰登基；后朱祁镇通过夺门之变复位，改元天顺，又在位 8 年），传位给儿子朱见深。

7. 明代宗朱祁钰（景泰），在位 8 年，朱祁镇的弟弟，朱祁镇复位后去世。

8. 明宪宗朱见深（成化），在位 23 年，传位给儿子朱佑樘。

9. 明孝宗朱佑樘（弘治），在位 18 年，传位给儿子朱厚照。

10. 明武宗朱厚照（正德），在位 16 年，无子嗣，堂弟朱厚熜继位。

11. 明世宗朱厚熜（嘉靖），在位 45 年，传位给儿子朱载坖。

12. 明穆宗朱载坖（隆庆），在位 6 年，传位给儿子朱翊钧。

13. 明神宗朱翊钧（万历），在位 48 年，传位给儿子朱常洛。

14. 明光宗朱常洛（泰昌），在位 1 隔月，传位给儿子朱由校。

15. 明熹宗朱由校（天启），在位 7 年，传位给弟弟朱由检。

16. 明思宗朱由检（崇祯），在位 17 年，明朝灭亡。