敬翔，爱好读书，特别擅长于文章写作，应用敏捷自如，考进士落第，到黄巢攻陷长安，才东出函谷关。这时朱温刚镇守大梁，有位叫王发的观察支使，是敬翔的同乡，敬翔前往依附于他，王发以故人的礼遇接待，但无从推荐使之显达。敬翔久后无计可施，于是替人家写写书信名牒度日，常有名言警句出现，在军中传诵，朱温没读过书，文章喜欢用浅显明白的话，听到敬翔写的文辞，喜爱它，对王发说：“听说你的老乡很有才华，可带他一起来见我。”
见到敬翔，朱温便问他：“知道先生很精通《春秋》的大义，我现在有些根基了，很想学习《春秋》里边的方法来作战，以图更大的事业，不知道先生意下如何？”敬翔朗声答道：“诸侯打仗的事。”朱温说：“你的兵法可以为我所用吗？”敬翔朗声答道：“自古至今的用兵之道，贵在随机应变，出奇谋而制胜。古代的礼俗到现在都没有沿袭下来，变化极大，况且是用兵之道。一味学习《春秋》就是因循守旧，结果只能是徒有虚名而无实效，百战难以百胜，那么大王的大业也就很难有希望了。”
朱温对此大为赞赏，于是让敬翔补任右职，常让他随军。敬翔不喜欢武职，请求补任文官，于是暂任馆驿巡官，让他专管檄文奏章。朱温与蔡州贼人相拒连年，城门之外战声相闻，军机要略之事，敬翔经常参予其间，朱温非常高兴，遗憾得到敬翔太晚，所以军机政略，都向他咨询。
蔡州贼寇平定后，朱温上奏朝廷任敬翔为太子中允，赐穿绯衣。跟随朱温平定兖州、郓州，改任检校水部郎中。朱温兼镇淮南时，任敬翔为扬府左司马，赐给他金紫服色。唐昭宗从岐下回到长安，御临延喜楼，召敬翔与李振登楼慰劳，授敬翔为检校右仆射、太府卿，赐与迎銮叶赞功臣的名号。
起初，朱温经常在殿上随侍唐昭宗，唐昭宗以为卫兵中有能擒获他的人，就假装鞋带散开了，回头看着朱温，朱温跪下给他系鞋带，周围无人敢动，朱温吓得汗流浃背，从此就很少再进见。唐昭宗迁到洛阳，在崇勋殿设宴，酒宴进行到一半时，使人召朱温到内殿，将要有所托付。朱温以有病相推辞，唐昭宗说：“你不想来，可以让敬翔来。”朱温立即让敬翔出来，自己也假装喝醉酒而去。
朱温击败赵匡凝，攻取荆、襄，再攻淮南。敬翔竭力谏阻，认为刚刚得胜的军队，应该行动慎重以保持军威。朱温不听，军队行到光州，遇到大雨，几乎无法前进，进攻寿州，未能取胜，兵士逃亡损失很多，朱温这才很后悔。返回时情绪异常忿恨急躁，将唐朝大臣几乎杀光，认为敬翔值得信任。
朱温篡唐建立后梁的过程中，敬翔的计谋居多，朱温称帝后，敬翔从宣武军掌书记、前太府卿，被授与检校司空，接着改枢密院为崇政院，以敬翔掌管院中事务。
朱温因邠州、岐下侵扰，派刘知俊西征邠州、延州，深忧事情不能成功，因而设宴顾问敬翔，以询问西征之事。敬翔剖析山川城邑虚实，军粮多少，全部条分缕析上奏，就像平素熟悉的一样，旁人无不惊异，朱温赞叹良久，进封光禄大夫爵位，代理兵部尚书、金銮殿大学士，掌管崇政院事务，被封平阳郡侯。
敬翔自从进入仕途东下以后，遭逢霸王之主，胸怀志向深远，有经国济世之略，朱温称帝期间三十多年，随从征伐，出入帷幄之中，众务集于一身，常通宵达旦不眠，只在马上稍得休息。每有补益之言，也不曾公开进谏，朱温在举止行为间对某事稍有怀疑，敬翔就察知其意，必改而行之，所以辅佐朱温的方法，别人都不得而知。到朱温病情加重，召敬翔到御床前接受托顾之命，并且深以李存勖未平为憾，敬翔呜咽不忍，受命而退。朱友珪篡夺帝位时，因为敬翔声望满天下，命他为宰相，朱友珪因为敬翔是先朝旧臣，有所畏忌，敬翔也总是推托有病，不理政事。
朱友贞即位后，赵、张一类人都处于权位要职，敬翔更不得志，到刘鄩丢失河朔，安彦之丧失杨刘，敬翔上奏说：“国家连年派兵出征，而国土一天天减削，不仅仅是因为兵骄将怯，朝廷的筹划安排也有不当，陛下处于深宫之中，与陛下筹划大事的都是身旁近臣，哪里能预料决战外敌的胜败呢？先皇在世时，河朔一半在手中，先皇亲领猛虎般的臣子和骁勇的战将出征，尚且不能对敌人随意而为，现在敌人兵马已到郓州，陛下不留意于此，这是我不能理解的第一点。我听说李亚子从居丧而统兵征战，到现在已有十年，每次攻城对阵，无不亲自冒着弓矢炮石，前日听说进攻杨刘时，李亚子率先背负柴草渡河，一鼓登上城墙。陛下温文儒雅，未曾像这样，派贺瑰之类与敌人相抗争，而指望驱除敌寇，这是我不能理解的第二点。陛下应当向耆老旧臣征询计策，另外筹划长远的计策，否则忧患就没有停止的时日。我虽然鲁钝懦怯，然而深受国恩，陛下如果确实缺乏人材，请让我到边疆试用效力。”
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朱友贞虽然心知敬翔内心诚恳隐恻，但终因赵、张之谄言，说敬翔心怀怨恨，而不听他的。到王彦章在中都战败，晋军长驱南来时，朱友贞紧急召见敬翔，对他说：“朕平常忽略了您的上奏，果有今日之患。事情紧急了，请不要记恨，您将让我怎么办？”敬翔哭着奏言说：“臣受国家恩惠，将近三十年，从低微到显赫，都是先朝的恩遇，虽名为宰相，实际上是朱家的老奴而已。服事陛下就如郎君，凭臣的良心，哪敢有所隐瞒！陛下当初任用段凝为将领，臣已极力进言劝谏，而小人结帮袒护，以致有今天。晋军即将来临，如果请陛下出奔狄地避祸，陛下必不听从；如果请陛下出奇计对付敌人，陛下必定没有果断决策。纵使张良、陈平再生，也难以转祸为福，请让我先死，我不忍心眼见国家宗庙陨坠。”说罢，君臣相向痛哭。
李存勖攻陷大梁，下诏令赦免梁朝大臣，李振对敬翔说：“诏令赦免我们，准备朝见新君吧。”敬翔说：“新君如果问起我们，将用什么话回答？”这夜，敬翔在高头里住宅，宿于车坊之中，天将亮，身边人报告说：“崇政李太保已入朝拜见新君了。”敬翔回室中叹息说“：李振枉自为一男子汉啊！朱家与晋人是仇敌，我等当初为朱家出谋划策，而使君王失去威仪名声，现在少主在建国门伏剑而死，即使新朝赦免我们的罪过，我又有何面目再进建国门啊。”于是，上吊自杀而死，几天后，他的家人全被诛杀。