王审知，秦名将王翦的后代，琅琊王氏士族，旧居今河南信阳地区的固始县城东60华里外的分水亭乡王堂村。其五代祖王晔为固始令，善政很多，民爱其仁，勉留之，因迁家于此，遂世为固始人。他兄弟三人，长兄王潮，次兄王审邽和他自己。

王审知少年喜爱读书，“周礼之书无不皆览，韬钤之术尤所精致，与昆仲游，未尝不以文武之道诚助焉”，少年时期就名闻乡里，人称他们兄弟三人为“三龙”。

唐朝末年强盗群起，安徽寿州崛起一支以屠户王绪为首的农民起义军，打到河南，占领了光州。王绪攻陷固始，听说王潮、王审邽、王审知兄弟勇猛有才，便召到军中，让王潮担任军校。蔡州节度使秦宗权发兵攻讨王绪，王绪为了保存实力，便带领军队五千人，和一部分光州吏民，渡江南下，经过江西南昌、赣州，进入福建，连陷长汀、漳州等地，有部众数万人。

王审知兄弟跟随王绪队伍进入福建，这时他才二十五岁，王绪为人多疑，凡有才能的部将，都找借口杀掉，王潮十分害怕，便游说前锋诸将，挑选数十名壮士，埋伏竹林里，将王绪擒获并囚禁军中，王绪自杀。王绪死后，前锋诸将拥戴王潮为首领。

福建观察使陈岩，任命王潮为泉州刺史，王潮接任后，兄弟三人同心协力，积极整顿队伍。王审知更能与士兵同甘共苦，由于审知平易近人，关心士卒，所以在军中享有很高的威信。正是在他的三令五申和身教之下，这支本来十分涣散的队伍，才变得“弯弧而兔伏窘惊，举刃而冰消瓦解”。王氏兄弟还特别注意搞好军民关系，一方面，“招怀离散”不遗余力；另一方面，“均赋缮兵”力求公允，并严明纪律，“杀杀为止”，所过州县，“秋毫无犯”。因此王审知兄弟进入福建不久，便得到福建广大人民的拥戴。

此后，王审知兄弟率领军队开往沙县，在途中有泉州人张延鲁等走到军前挽留他们，希望能留下来为福建人民除害。王审知对王潮说：“春秋所以伐罪吊民，今阖府之来，其可违乎？宜询而抚之。”可以看出王审知意识到了安定民众，对于巩固政权的重要性。于是，王潮把队伍开到泉州去，经过一年的苦战，攻下泉州城，诛杀了泉州刺史廖彦若。福建观察使陈岩不得不承认既成事实，上疏请求唐廷委任王潮为泉州刺史。

陈岩病危，作书予王潮，希望他来福州授以军政。王潮未至，陈岩即病逝，陈岩的妻弟福州护军使范晖，自称留后，陈岩的旧将多与王潮友善，声称可以攻打范晖。不满范晖的陈岩旧部，纷纷跑到泉州投靠王氏兄弟，出谋献策，向王潮建议如何进取福州。

王潮派从弟王彦复为都统、三弟王审知为都监，攻打福州，一年的时间都没有攻下。范晖向威胜节度使董昌求援，董昌派温、台、婺州之兵五千人救援。王审知等人要求班师，被王潮拒绝，又请求王潮亲自前来督战，王潮回复称：“军队打光了，再去招兵买马；大将用尽了，再提拔将领；大将再阵亡了，我就亲自上阵攻城。”于是，王审知等人并立攻城，最终攻克福州，范晖弃城逃跑，被部将杀死。汀州刺史钟全慕举州来降，福建各地势力纷纷归附，由此王潮全部占有闽、岭五州的地盘。

王审知为了笼络人心，便厚葬陈岩并抚恤其家属，使一大批陈岩属部都能安下心来。胜利局面打开后，王氏军声大震，传檄四方，远近州县纷纷策应。建州徐归范，汀州钟全慕，以及山区、沿海等处游散的武装力量，不下二十余部，至此都不攻自下，相继归顺，全闽统一。唐昭宗任命王潮为福建观察使，王潮以王审知为副使，王氏兄弟遂占有福建全境。

王审知，相貌雄伟，体魄健壮，隆额方口，常骑白马，军中称他为“白马三郎”。王审知要接班，必须处理好与王潮的关系，王潮对王审知要求严格，对其失误，动辄加以鞭打，但王审知都默默忍受，毫无怨言。唐廷升福州为威武军，任命王潮为威武军节度使，王潮决定不传位儿子，任王审知为副使，唐廷又封王潮为检校尚书右仆射。

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王潮病重，他舍弃自己的儿子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，而委任王审知掌管军政事务。王潮去世，王审知将职权让给二哥王审邽，王审邽认为王审知有功，推辞而不接受，王审知于是嗣位，自称福建留后，上表告知朝廷，被唐朝册封为威武军节度留后、检校太保、刑部尚书，又授金紫光禄大夫、尚书省右仆射、威武军节度使，兼任三司发运使。

至此，王审知正式接替王潮，掌握福建的军政大权。王审知继位后，很好地处理了与王潮诸子的关系，王潮有四子王延兴、王延虹、王延丰、王延休，王审知都善待，高官厚禄，但并无实权。王审知任命王延兴为福建观察副使，暗示以后有可能以王延兴为接班人，但这只是权宜之计，以团结家族、安抚人心。王审知顺利继位还同母亲董氏，健在有一定关系，王氏三兄弟十分孝顺，母亲健在时，不会做出令母亲伤心的事。而且随同一起到福建的固始族人乡亲，基本上都支持王审知，这在王审知顺利继位中也起了重要作用。

王审知继位后，摆在他面前的头等大事，莫过于把局势稳定下来，军阀连年混战，百姓备受蹂瞒，极目千里，不见人烟的情景，都是王审知所亲历过的。王审知吸取农民起义的教训，采取缓和阶级矛盾的措施，想巩固自己在福建的政权，维护自己的统治利益，是绝对办不到的，王审知采取积极的措施，尽快地把局势稳定下来。他说：“大丈夫不能安民济物，岂劳虚生乎”。

王审知言行一致，在处理许多乱民事件中，都是本着这一精神的，如闽西黄连洞饥民二万余人围长汀，他亲统大军到该地，但严禁诛杀，而是深入实地去了解情况。当他摸清引起动乱原因后，就安慰饥民们说：“吏实为虐，尔复何辜？！”在王审知的真诚抚恤之下，数以万计的饥民无条件地解下了武装。这样，不折一兵一将，不费一络一文，而收到了干戈息而民心定的效果。正是由于王审知这种安定社会的精神治闽，所以人心归向，安定政治局面的奠定，就为进一步发展福建社会经济创造了有利的前提。

朱温篡夺唐朝政权，建立后梁，史称后梁太祖，朱温进封王审知为威武节度使兼侍中，加封王审知为中书令、闽王，升福州为大都督府。

杨吴遣使张知远来聘，因其举止倨慢而被王审知斩首，因此闽国与杨吴关系不佳，但在位期间两国并未发生军事冲突。王审知将女儿嫁给吴越国国王钱镠之子钱传珦，命次子王延钧娶南汉君主刘?之女。

吴镇南军节度使、虔州行营招讨使刘信率兵攻打虔州，百胜军防御使谭全播向王审知与楚王马殷求救，王审知出兵鄠都救援，但在秋八月得知南楚战败后，便率军班师。刘?领兵犯境，屯兵于汀、漳之境，王审知率军前去迎战，被刘?击败。

经过王审知的努力，在战乱的五代十国时期，福建相对来说比较安定，逃难的中原人相继迁入福建，史载王审知为人俭约，好礼下士，招揽了不少中原名士前来投奔，其中包括唐朝学士韩偓、王淡、杨沂、徐寅等人。注重教育，积极发展海外贸易，招揽海外商贾，佛齐等国相继前来朝贡。奉中原王朝后梁的正朔，并向后梁朝贡。当时，杨吴的杨行密控制了江淮一带，陆路朝贡路线被阻断，王审知每年都遣使自登、莱入贡于后梁。

后唐攻灭后梁后，王审知又继续向后唐朝贡。王审知患病卧床，命由长子威武节度副使王延翰为权知军府事。王审知去世，终年六十四岁，谥号忠懿，其子王延翰嗣位，自称威武留后，生前有许多人劝他称帝，但他力排众议说：“我宁为开门节度使，不作闭门天子”，始终没有为个人割据称霸的野心。

王审知次子王延钧称帝，追谥王审知为昭武孝皇帝，庙号太祖，葬于福州城北凤池山，后改葬莲花山。后唐朝廷赐谥忠懿，又赐神道碑，命张文蔚撰文，谥王审知为昭武王。

王审知，字信通，号详卿，号白马三郎，光州固始人，五代十国时期闽国开国国君，威武军节度使王潮的弟弟，“开闽三王”之一。出身贫苦，早年加入王绪起义，随军转战福建，带兵攻取泉州，以泉州为根据地，招怀离散，均赋练兵，为统一福建、鼎建闽国打下基础，攻下福州，逐步统一福建。王潮去世后，继任威武军节度使、福建观察使，加任检校太保、同平章事，受封琅琊郡王，出任中书令，册封闽王。在位之时，选贤任能，减省刑法，减轻徭役，降低税收，让百姓得以休养生息，促进福建的经济和文化发展，尽量避免战争，并与中原王朝保持朝贡关系。王审知去世，终年六十四岁，谥号忠懿，次子王延钧称帝后，追赠昭武孝皇帝，庙号太祖。凭借治理福建发展的贡献，后世尊称“开闽尊王”、“开闽圣王”、“忠惠尊王”，宋太祖赐匾尊封其为“八闽人祖”。