桑维翰，父亲桑珙是当时镇守洛阳的河南尹张全义的客将，桑维翰自幼聪颖，擅长词赋，但长相丑陋，身短面广，长大后常临镜自叹：“我堂堂七尺之身，怎么比得上一尺之面！”于是，立志做宰辅。桑维翰以第二名的成绩登进士第，据说这是其父请求张全义帮忙的结果。

后唐明宗的驸马石敬瑭，出任河阳节度使，桑维翰被罗致帐下，任掌书记。此后，石敬瑭调任河东、成德等地节度使，桑维翰一直追随左右，成为石敬瑭的心腹谋士。

后唐末帝李从珂，怀疑时任河东节度使的石敬瑭，在太原拥兵自重，图谋不轨，遂听从薛文遇之建议，下令石敬瑭移镇天平军。李从珂曾对石敬瑭的夫人晋国公主酒后戏言石敬瑭要谋反，石敬瑭一直心存疑惧，听说移镇之举后，更加惶恐，召集幕僚，商议对策，表示自己将称病观望。段希尧主张直接拒命，赵莹主张石敬瑭遵命赴任，只有刘知远和桑维翰力劝石敬瑭不仅拒命，而且起兵夺位，其中桑维翰更是提出了联络契丹之策，请求石敬瑭对契丹主耶律德光“推心屈节事之”，则大事可成。

石敬瑭便决意起兵，并让桑维翰起草了向契丹称臣的表文，提出以父礼事奉契丹，约定石敬瑭称帝后割让卢龙军及雁门关以北诸州（幽云十六州）给契丹，其卑屈退让连石敬瑭的另一谋主刘知远都觉得过分，但石敬瑭还是执意送出了桑维翰写的表文，耶律德光览表大喜，约定倾国来援。

太原在张敬达的包围下渐难支撑，耶律德光亲率五万铁骑来解太原之围，于汾曲大破后唐官军，张敬达退守晋安寨。耶律德光册立石敬瑭为大晋皇帝，改元天福，桑维翰被拜为翰林学士、礼部侍郎、权知枢密使事。

当时，李从珂命卢龙节度使赵德钧等救援晋安寨，而赵德钧一面按兵不动、向李从珂各种索求，一面里通契丹，请求立他为帝。耶律德光为防归路被截断，便暂时应允其请，石敬瑭听说后，赶紧派桑维翰面见耶律德光，说：“大国（契丹）发起义兵，救助我们脱离孤立危险的状态，打了一仗就让唐兵瓦解，退守晋安寨，如今已经粮食吃光，力量耗尽。那赵德钧父子不忠不信，只是畏惧大国的强大而且自己也怀有异志，就按兵观望，这种人不肯以死报国，有什么值得畏惧的？而您要相信他的谎言，贪图小利，放弃即将成就的功业吗？而且如果我们晋国得到天下，就将竭尽中国的财力提供给大国，这是他那种小利能比的吗？”

耶律德光说：“你看过抓老鼠的人吗？不防备老鼠，老鼠还会咬伤他的手，何况是大敌呢！”桑维翰说：“如今大国已经掐住唐国的喉咙，哪能咬人呢？”耶律德光说：“我不是违背之前的约定，只不过兵不厌诈，不得不答应他。”桑维翰说：“皇帝凭借信义救人危急，四海之人都在观察您的行为，可为什么反复变更您的命令、让您的大义没有贯彻到底？臣私下不赞成皇帝这种做法。”桑维翰在帐前从早跪到晚，哭着说服耶律德光收回成命，耶律德光最终听从，指着帐前石头，对赵德钧的使者说：“我已经跟石郎许诺过了，只有这石头烂了才能改变！”

不久，杨光远杀张敬达，归降石敬瑭，晋安寨陷落，后唐灭亡已成定局。在耶律德光的要求下，石敬瑭任命桑维翰为中书侍郎同平章事、集贤殿大学士，仍权知枢密使事，赐“推忠兴运致理功臣”号，地位仅次于赵莹。石敬瑭南下洛阳，向耶律德光辞行，耶律德光要求石敬瑭对刘知远、赵莹、桑维翰三人“无大故，勿弃也”。李从珂在洛阳自焚，石敬瑭进入洛阳，并命桑维翰撰文纪念耶律德光的“功德”。

桑维翰以宰相兼任枢密使，向石敬瑭提出“推诚弃怨以抚藩镇，卑辞厚礼以奉契丹，训卒缮兵以修武备，务农桑以实仓廪，通商贾以丰货财”的内政外交方针，从而稳定了中原的局势，巩固了草创的后晋政权。镇守魏州的天雄节度使范延光欲反抗石敬瑭，桑维翰支持石敬瑭迁都大梁，以备镇压叛乱。范延光与张从宾起兵，大梁百官惶惶不安，唯独桑维翰“从容指画军事，神色自若，接对宾客，不改常度”，才稳住了人心。张从宾攻汜水，石敬瑭打算逃到太原，桑维翰叩头苦谏道：“别看反贼兵锋虽盛，他们的势力不能长久，请您稍微等待，不要轻举妄动。”石敬瑭听从其言。

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范延光投降，在平叛期间，主将杨光远多次提出非分之请，屡被桑维翰依法抑制，杨光远起初不知情，向宣徽使刘处让抱怨，刘处让因桑维翰等兼任枢密使侵蚀其权力而对其不满，所以就向杨光远透露都是桑维翰等宰相在暗中阻止。于是，在平叛之后，杨光远秘密上表向石敬瑭述说桑维翰等宰相的过失，石敬瑭虽然内心知道其中缘由，但杨光远毕竟手握重兵，所以顺从其意，罢免桑维翰和李崧枢密使的兼职，分别加兵部尚书和工部尚书的虚衔。

桑维翰知道石敬瑭忌惮天雄节度使杨光远的势力，请求分割天雄军的兵马，加杨光远太尉虚衔，调任西京守兼河阳节度使，得到石敬瑭的采纳，杨光远由此心怀不满。杨光远上疏弹劾桑维翰“迁除不公及营邸肆于两都，与民争利”，石敬瑭迫于其压力，外放桑维翰为彰德军节度使，并检校司空、兼侍中。

成德节度使安重荣，请求联合吐谷浑等部共击契丹，桑维翰料定其必反，担心石敬瑭难以拒绝安重荣的请求，便上书力言击契丹的“七不可”，并请石敬瑭巡幸邺都，以填补邺都留守刘知远不在任上之缺，防备安重荣。石敬瑭览奏后恍然大悟，听从其建议，巡幸邺都。安重荣果然起兵，被迅速镇压，桑维翰获加检校太保，加特进，封开国公。桑维翰来邺都谒见石敬瑭，改授晋昌军节度使，出任晋昌军节度使八天后，石敬瑭死去，养子石重贵继位，加桑维翰为检校太傅。

石重贵将桑维翰召还中央，任侍中、监修国史，然而实权在主张与契丹绝盟的上将景延广手中，导致后晋与契丹关系紧张，桑维翰多次上言与契丹请和，都被否定。

以平卢节度使杨光远，叛投契丹为契机，耶律德光大举南下，虽在澶州之战中被击退，但仍给后晋造成不小的冲击与损失。在这段期间，所有军机要务都由景延广主持，桑维翰等宰相完全被排除在决策范围外。战后，景延广成为众矢之的，桑维翰先引其不救戚城之罪，说服石重贵将他外放西京，又指使自己的党羽中受到石重贵宠幸者向石重贵进言：“陛下欲御北狄、安天下，非桑维翰不可。”于是，石重贵恢复枢密院，升桑维翰为百官之首——中书令，再次兼任枢密使，加弘文馆大学士、太子太傅，并受封为魏国公。

桑维翰第二次掌权期间，石重贵对他事无巨细，桑维翰也充分发挥了自己的政治才能，一次性调动十五名节度使防备契丹，无人敢抗命，其胆略为时人所服。但凭借权势，广收贿赂，引起朝野非议。还与石重贵的宠臣李彦韬、冯玉有隙，两人在石重贵面前攻讦桑维翰，石重贵想立即罢黜他，后经刘昫、李崧等劝解才作罢。桑维翰听说后，请求让冯玉当枢密副使，而石重贵则直接任命冯玉为枢密使，分桑维翰之权。

桑维翰提议罢免或调离跋扈的顺国节度使杜威，被石重贵拒绝，桑维翰知道自己再次被疏远，便不再谈及国家大事，并借口足疾而请求辞位，冯玉被提拔为宰相，完全取代了桑维翰的地位，与桑维翰冲突更甚。桑维翰拒绝在冯玉超授舍人卢价为工部侍郎的告身上署名，等桑维翰休假，冯玉就趁机通过其告身。桑维翰在正旦将至之际，派女仆入宫问候太后起居，顺便问及皇弟石重睿是否读书，要为他选择师傅教导。

当时，正在患病的石重贵听到这话后，转述给冯玉，冯玉提醒说桑维翰有废立之意，石重贵便对桑维翰疑心倍增。李守贞、冯玉、李彦韬趁机加紧排挤桑维翰，认为开封尹赵莹“柔而易制”，便向石重贵提议以桑维翰代赵莹为开封尹，赵莹接任中书令。桑维翰从此称自己有足疾，很少进宫朝见，也杜门谢客。

桑维翰被边缘化以后，石重贵继续采取对契丹的强硬政策，拒绝按契丹要求派景延广和桑维翰到契丹解释情况，导致兵连祸结，终于因杜威之降而导致契丹灭亡后晋。在杜威投降前夕，桑维翰听到契丹兵锋已至恒州滹沱河上的中度桥的消息，十分焦急，请求谒见石重贵，提议御驾亲征以稳固前线军心，但石重贵正在苑中调鹰，拒绝接见，他又上门找宰相赵莹、李崧、冯玉等人，他们都对桑维翰的建议不以为然。

桑维翰对自己的亲信说：“如果是天命未改倒也罢了，光看人事的话，晋国就要灭亡了。”果然宋彦筠兵败、杜威等诸将投降，开封亦为降将张彦泽攻破。有人劝桑维翰逃离开封，桑维翰说：“我身为一国大臣，能逃到哪里去？”随后他被张彦泽拘禁，张彦泽派壮士缢杀，时年四十九岁，张彦泽禀告耶律德光说桑维翰是自缢的，耶律德光说：“我无意杀桑维翰，怎么就自杀了呢！“命令从优抚恤桑维翰的遗属。

桑维翰，石敬瑭建立后晋过程中的关键人物，故欧阳修称“灭唐而兴晋，维翰之力也”。他两次执政，协调各方关系，稳定内外局面，体现了出众的政治才能；但另一方面，因为主张对契丹卑躬屈膝尤其是割让幽云，导致中原汉族在四百多年间被北方胡族压制，故被评为“万世之罪人”。

桑维翰，字国侨，河南洛阳人，五代十国时期后晋宰相。身材矮小，相貌丑陋，立志除非“磨穿铁砚”则必登进士第，最终如愿及第。投奔河阳节度使石敬瑭，成为其幕下的掌书记，随其调任，怂恿时任河东节度使的石敬瑭，抗拒后唐末帝李从珂下达的移镇之命、起兵反叛，并提议以称臣称子、割让幽云十六州为代价，联络契丹为外援。石敬瑭采纳其议，取得成功，在契丹的扶植下建立后晋，灭亡后唐，任命桑维翰为翰林学士、礼部侍郎、权知枢密使事，随即应契丹主耶律德光的要求而拜桑维翰为宰相，授中书侍郎同平章事兼枢密使。因得罪武将杨光远而被外放，历任彰德、泰宁、晋昌三地节度使，被后晋出帝石重贵召还中央，任侍中，升中书令兼枢密使，受封魏国公。后遭石重贵宠臣李彦韬、冯玉等排挤，被贬为开封尹。契丹灭后晋，在乱中为降将张彦泽所杀，时年四十九岁。