康福,祖上世代为蔚州军中将校,祖父康嗣,担任蕃汉都知兵马使,死后被追赠为太子太师;父亲康公政,担任过平塞军使,死后被追赠为太傅。
康福擅长骑射,年轻时追随后唐武皇李克用,多次升迁军职,充任承天军都监。后唐庄宗李存勖即位之后,曾经对身边的人说道:“我本来是蕃人,以放牧羊马为生计。康福体貌丰厚,适合管理财货,可以让他总辖马牧之事。”于是,任命康福为小马坊使,康福管理马坊行事作风颇有蕃族的风格。
魏州发生兵变,庄宗派李嗣源率兵征讨叛军,不料刚到魏州城下,所部也发生哗变,与魏州叛军会合,共同拥戴李嗣源为帝。李嗣源起初并无反意,遂托故逃出魏州城,南下相州,正赶上康福在相州牧养几千匹战马。于是,康福就驱赶着这些马跟随李嗣源而去,有了这几匹马,李嗣源才得以重新组军。
后来,李嗣源在女婿石敬瑭的劝诱之下称帝,改元天成,即后唐明宗。他即位后,授任康福为飞龙使,康福又转任磁州刺史和襄州兵马都监。此后,康福曾奉命随军进攻江陵,但此战后唐没有取胜。
康福,擅长多种蕃族语言,明宗理政的闲暇之余,常常召他入便殿,咨询当时朝政的利弊之处,康福就用蕃语加以奏对,别人因不懂番族,不知道他都对皇帝说了什么,辅佐朝政的枢密使安重诲因此而嫉恨他,曾经当面告诫他:“康福你要是敢胡乱奏事,总有一天我会斩了你。”康福十分害怕。
正好当时,灵武兵马留后韩浔因为手下将校相处不融洽,忧虑被手下所谋杀替代,上表后唐朝廷请求派遣主帅。于是,朝廷就加封康福为光禄大夫、检校司空,行凉州刺史,充朔方河西等军节度,灵威雄警甘肃等州观察处置、管内营田、押蕃落、温池榷税等使,让他到灵武任职。
对康福的这一任命,是因为安重诲嫉恨他,而要把他调离朝廷,康福含泪拜辞明宗。明宗就把安重诲找来,重新商量对康福的任命,安重诲说:“臣多次接到皇帝的旨意,让我为康福安排官职,现在康福一下子就升为节度使,还有什么不知足的啊?而且任命已经颁布,难于更改。”明宗见安重诲这么说,也不好再说什么,只好把康福找来,说:“安重诲不肯更改任命,这不是我的本意啊。”康福知道不可挽回,就向明宗辞别,明宗对他说:“我会派兵援助你,你不要过于忧虑。”
明宗命令将军牛知柔领兵护送康福前去赴任,队伍到了青岗峡,遇上大雪,康福命人登山观望察看,见山川下边有烟火,原来是数千帐吐蕃部队驻扎在那里,因为敌军没有觉察。于是,康福分军三路掩杀过去,蕃众惊慌之下,丢弃帐幕逃走,结果被追杀殆尽,康福与部下获得很多玉璞、羊马。
定远军使李匡宾,聚众占据了保静镇发动叛乱,康福率军征讨,将李匡宾斩首。康福到任之后一年多,西域诸国纷纷前来归附,后唐改赐康福为”耀忠匡定保节功臣“,多次加官进爵。
党项人劫掠使臣及外国入贡者,朝廷遣静难节度使药彦稠、康福将步骑七千讨党项,将劫掠的党项人全部消灭,余者也都请降归附。
康福,镇守灵武三年内,每年都大丰收,仓储充盈,马匹千驷,因此又遭到嫉妒。安重诲上奏道:“臣经常听使臣说,康福兵精粮足,必定背负朝廷。”明宗秘密派人对康福说:“我何曾负于你,而你却居然怀有异心。”康福上奏道:“臣受国重恩,甘愿以死报国,岂敢有反叛之心,这必定是有人向您进了谗言。”因此上表请求朝廷让他入朝觐见,明宗不允许。等到他再次上表请求,朝廷就转任他为彰义军节度使,后又转任邠宁节度使,任检校太傅。
李嗣源去世,李从厚即皇帝位,即后唐闵帝,潞王李从珂起兵谋反,派遣安彦威、张虔钊、孙汉韶、张从宾、康福等五位节度使合兵讨凤翔。但军中将士将士多有李从珂旧部,他们突然反戈,讨伐大军一朝溃败,张从宾、康福、安彦威纷纷率军逃走。李从珂入京称帝,改元清泰,史称后唐末帝,李从珂没有追责康福讨伐之罪,只是让他改任秦州节度使,还加封他为特进、开国侯,充任西面都部署。
李从珂当了三年皇帝,被石敬瑭借助辽兵推翻,石敬瑭称帝后,康福加封为检校太尉、开国公。不久,又加封他同平章事,等到石敬瑭攻取河中地区,又加任他为兼侍中。
后来,康福入朝觐见,后晋朝廷改赐他为输忠守正翊亮功臣,封为开府仪同三司,增加食邑到五千户,实封五百户。
又过了一段时间,康福卸任回京,在京师去世,终年五十八岁,后晋朝廷追赠他为太师,谥号武安。