马希声去世，因马殷临终时遗命兄终弟及，因此六军使袁诠、潘约等人，迎接在朗州时任镇南节度使的马希范继位。马希范回到长沙，正式继承王位，后唐任命马希范为武安节度使，兼任侍中。

马希范之父马殷，儿子众多，马希范与马希声是同日所生，马希声的母亲是袁德妃，马希范的母亲为陈氏。马希范怨恨马希声先立为王而不辞让，等到马希范继位后，对袁德妃很不礼貌。马希声的同母弟马希旺担任亲从都指挥使，马希范常常谴责他，袁德妃请求免去马希旺的官职，让他去做道士，马希范不答应，解除马希旺的军职，让他居住在竹屋草门之中，不得参与兄弟间的饮宴聚会。袁德妃死后，马希旺也忧愤而死。

后唐封马希范为楚王，马希范异母弟静江节度使、同平章事马希杲有好的政声，监军裴仁煦向马希范诽谤他，说他收买人心，马希范对他产生怀疑。南汉将领孙德威侵犯蒙州和桂州，马希范命令他的同母弟武安节度副使马希广暂时主持军府事，自己带领步兵、骑兵五千人赴桂州。马希杲害怕，他的母亲华夫人到全义岭远迎马希范，谢罪说：“马希杲治理政事不得法，招致敌兵入境，烦劳殿下亲自跋涉险阻之地，都是我的罪过。我们愿意削去封邑，去当洒扫庭院的人，用来赎偿马希杲的罪过。”马希范说：“我很久没有见到马希杲，听说他治理成绩优异，所以来看看，没有别的意思。”南汉兵从蒙州退走，马希范便把马希杲调迁到朗州。

后晋高祖石敬瑭，下诏加任马希范为江南诸道都统。

马希范的妻子秦国顺贤夫人彭氏，相貌长得并不好看，但是治家很得法，马希范畏惧她。彭氏死后，马希范开始纵情声色，做通宵的饮宴娱乐，不分内外。有个商人的妻子长得漂亮，马希范杀害她的丈夫而要占有她，商人妻发誓不受玷辱，于是上吊自杀。

马希范即位后，常对溪州等地征收苛捐杂税，引起彭士愁的不满，这种矛盾在彭士愁的堂姊，楚国的顺贤夫人彭氏在世时，还得以调和，然而这位“貌陋而治家有道”的彭夫人去世，彭士愁与马希范的矛盾便开始激化。

黔南节度使巡属之内的溪州刺史彭士愁率领奖州、锦州土家军万余人袭扰辰州、澧州，焚掠镇戍之所。马希范命令左静江指挥使刘勍、决胜指挥使廖匡齐率领衡山兵五千人出兵。

马希范始开天策府，设置护军中尉、领军司马等官职，任用其诸弟以及将校充任，同时任用幕僚拓跋恒、李弘、廖匡图，徐仲雅等十八人为学士。刘勍等人进攻溪州，望城一战，土家军战败，彭士愁放弃州城，退守保山寨，石崖四面绝壁，刘勍遣梯栈登上去包围他们，廖匡齐战死，楚军一时士气低落。

刘勍再次率楚军围攻彭士愁退据的营寨，并截断彭士愁的水源、粮道，并向河里放置毒药，援军中毒后也失去战斗力。刘勍借着大风，用火箭焚烧彭士愁的山寨，向他进攻，彭士愁率领他指挥下的土兵逃入奖州、锦州的深山，彭士愁遣派其子彭师暠率领诸土酋长献纳溪、奖、锦三州的印信，地图向楚国投降。

因彭士愁在土家民族中威望颇高，马希范一时无可奈何，只得相约议和。经过谈判后，历时两年的割据战争结束，双方缔结盟约，铸铜柱立于溪州会溪坪。

在永顺会溪坪铸立“溪州铜柱”，彭士愁与楚划江而治，酉水之南归楚，酉水之北归彭士愁。并且和约还规定：楚国军民不能随意进入溪州；彭士愁属下的部落酋长如有冒犯楚国的，只能由彭士愁科惩，楚国不能发军讨伐；楚国不能在彭士愁的辖区内征兵；彭士愁的辖区的官吏由彭士愁任免等等。

溪州铜柱的确立，结束了彭士愁与楚王之间长达两年的割据战争，开创了民族自治的先河，为日后土司制度的诞生奠定了坚实的基础。

刘勍领兵回师长沙，马希范表奏彭士愁为溪州刺史，任用刘勍为锦州刺史，从此土家儿女归于楚国，纳二十余州并入楚国版图。马希范自称是东汉马援的的后人，便用铜五千斤铸立一个铜柱，高一丈二尺，埋入地下六尺，铭刻誓词在柱上，把它立在溪州。

马希范接受后晋的诏命，派遣天策都军使张少敌，统领战船一百五十艘进入汉江，帮助后晋将领高行周，讨伐据守襄州的安从进。

马希范建造天策府，楼宇的宏伟盛大达于极点，门窗栏槛都用金玉作装饰，涂刷墙壁用的朱红色的砂粉就使用几十万斤；铺盖地面用的地衣，春天和夏天用竹篾编织的席子，秋天和冬天用木棉纺织的布匹。马希范与他的子弟以及僚属游乐饮宴在其间。

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楚国境内多产金银，茶叶的利润尤其厚重，因此财赋货物的收入丰富，然而马希范奢侈的贪欲无尽无休，