刘承佑，出生在刘知远邺城的旧宅邸，是刘知远的次子。刘知远担任太原留守，任刘承佑为节院使，历官至检校右仆射；刘知远建立后汉，授任刘承佑左卫大将军、检校司空，后升任大内都点检、检校太保。

刘知远的长子魏王刘承训，年长而贤明，刘知远很喜爱他，刘承训刚立为皇位继承人就病死了，刘知远正病重，悲哀使病迅速加重，立即将刘承佑托付给将相们。宰相苏逢吉说皇子刘承佑还未封王，请刘知远尽快封刘承佑为王，还未来得及封王，刘知远便去世了，宰相苏逢吉等人秘不发丧，诱杀了杜重威，授任刘承佑为特进、检校太尉、同平章事，进封周王。

不久，召文武百官到万岁殿内，宣读大行皇帝的遗诏，当日在刘知远灵柩前即皇帝位，当日内外发哀成服，沿用刘知远乾佑的年号。

起初，高祖刘知远想要改年号，中书门下进拟乾和二字，刘知远改为乾佑，与刘承佑的名讳。刘承佑即位后，群臣上表请求刘承佑听政，刘承佑不准，群臣一共四次上表，刘承佑才应允，于万岁殿门东庑下见群臣，尊母后为皇太后。

杨邠与王章在刘承佑面前论事，刘承佑说：“事行之后，不要使民众有怨言！”杨邠突然说：“陛下不要多管，有臣在。”听到的人吓得战怵。

李太后弟弟李业要求当宣徽使，刘承佑和李太后私下问杨邠，杨邠认为不可；刘承佑想立自己所宠爱的妃子耿夫人为后，杨邠又认为不可；耿夫人去世，将用皇后的礼节安葬，杨邠又认为不可。因此，刘承佑大怒，左右又谗言诬陷，刘承佑便将杨邠与史弘肇等人一同诛杀。

刘承佑派使者到魏州，前去诛杀郭威，郭威于是起兵反叛。

郭威率兵渡河，刘承佑派开封尹侯益、保大军节度使张彦超、客省使阎晋卿等率兵抗拒郭威，又派宦官驡脱侦察郭威的动向。驡脱被郭威军抓住，郭威叫驡脱奏请刘承佑把李业等人缚送军中，刘承佑拿着郭威奏章给李业等人看，李业等都说郭威的反状已明，就把郭威在京的家属全部杀死。他命令将郭威家族的所有成员推上刑场，这里包括郭威还尚在襁褓中的儿子。

郭威率军抵达汴京城下，刘承佑到城外刘子坡观战，因后汉军大败，又匆忙要逃回城去。不料，开封尹刘铢据城不让其入内，刘承佑只得带了苏逢吉、聂文进和茶酒使郭允明等人向西北奔逃。

逃到赵村，忽见后面尘埃大起，刘承佑以为是追兵，便仓皇下马，打算躲入村民屋中。郭允明见形势危急，想以刘承佑作为进见礼投降追兵，猛然赶上几步，狠命一刀，将刘承佑刺死。其实后面并不是追兵，而是刘承佑的亲兵赶来护驾，郭允明见自己弄巧成拙，也就横刀自刎而死。郭威即位后，追谥其为隐皇帝。

刘承佑，相州安阳县人，后汉末代皇帝，后汉高祖刘知远之子，母为李皇后。后晋时期，授节院使、检校右仆射；后汉建立，授左卫大将军、检校司空，迁大内都点检、检校太保。正式即位，不甘心大权旁落，猜忌诛杀权臣，引发了重臣郭威叛乱，被杀，时年二十岁，谥号为隐，入葬于颍陵。