奥林匹克竞技会是所有泛希腊运动会中规模最大、范围最大、影响最大的的运动会，也是后世奥领匹克运动会的前身。它的起源有好几种，抛开神话色彩太过浓重的“宙斯说”和“赫拉克勒斯说”，相对可信度高一点的是伊利斯的伊菲图斯（Iphitos）的传说，相传西元前9世纪，奥林匹亚的伊菲托斯王到帕纳塞斯山上向阿波罗神女祭司皮媞亚（或译为皮提亚、皮提娅、琵西雅）询问德尔斐神谕：如何把他的人民从战争的苦难中拯救出来。拥有预言能力的女祭司告诫伊菲托斯要他筹办竞技比赛以彰显对希腊诸神的荣耀，于是便诞生了奥林匹克竞技会。

由于奥运会威名远播，奥林匹亚城也就成为爱好体育的人们最崇敬的圣地。这里气候宜人，景色优美，到处都是橄榄树、桂树和柏树，还有世界上最古老的运动场。

相传早在竞技会创立之前，奥林匹亚就举行过纪念希腊神话英雄琅罗普斯的殡葬会，后来大力神赫拉克勒斯重又举行竞技会，用来祭祀天神宙斯。最初，这种竞技活动还只是表演性质的，主要是为了丰富地方部落的祭把节日，并且仅限于奥林匹亚所在的佩洛旁涅斯城人参加。至公元前820年开始，才逐渐有了影响，并开始占有了重要地位。

公元前776年，斯巴达与伊利斯城邦结成神圣同盟，再度恢复了竞技会，并确定每4年举行一次。才以比赛优胜的形式出现，并逐渐扩大了参加者的范围和区域，乃至发展到整个泛希腊的广大地区。随后便定为每4年在伊利斯所管辖的奥林匹亚举行一次，届时奖给每个优胜者一顶神圣的橄榄枝花冠和一条棕桐树枝。

这一年也就成为按竞技会计算的全希腊纪元的开端，公元前4世纪时人们把奥林匹克竞技会的序次作为纪年的序次，如公元前760年被称为第5届奥林匹克第1年，公元前757年被称为第5届奥林匹克第4年。竞技会在夏至（6月22日）后第一个望月日开幕，会期最初只有1天，公元前472年确定为5天。

会前，由伊利斯城邦选派3名纯希腊血统的使者，在宙斯神殿前举行宗教仪式，点燃圣火，然后分赴希腊各地通知竞技会的日期和注意事项。此时各城邦务必休战，派出使节和体育代表团提前一周赶往奥林匹亚，竖起一个个帐篷，形成一个热闹的帐篷城。各城邦的官方代表要参加各种外交活动，运动员则要登记、审查。

赛会规定，只有纯希腊血统的公民和自由人才能参赛，还必须是从未受过刑罚，道德上没有污点的男子。从第30届（公元前660前）开始，希腊大陆全体居民都可参赛；从第40届（公元前620年）开始，希腊殖民地的居民也可以参赛。

比赛的头一天先要向宙斯举行隆重的祭祀典礼，然后就在宙斯神殿前的草地上举行比赛，竞技项目最初只有赛跑一项，以后陆续增加了摔跤、五项竞技、拳击、赛马、赛车等。从公元前444年第84届和公元前416年第91届竞技会开始，又先后设立了艺术比赛和传令比赛、笛手比赛这3项竞赛项目。

其中艺术比赛在后来近千年的历届竞技会上都不曾消失过，并一直受到观众的欢迎，参赛者有诗人、作家、艺术家、演说家、哲人等名流。被人们称为“历史之父”的希罗多德就曾在第84届竞技会艺术比赛中朗诵过他的《历史》中的某些章节。由于他在深刻感人的作品中，热情地歌颂了希腊将士在公元前490年的马拉松平原英勇抗击波斯侵略军的英雄气概，富有强烈的民族正义感，因而荣膺了艺术比赛的第一项橄榄枝荣冠。

而传令比赛和笛手比赛则均作为开幕赛的正式比赛项目，通常是在跑道场入口处用大理石建起的斜坡上进行。这两个项目在竞赛中均需要很喷亮的喉头和很大的肺活量，同时还要掌握一定的技巧。据记载，西罗泊人巴列里奥斯在第256、258、259、260共4届奥运会上连续获得过传令比赛冠军。另一位麦格勒城邦的高明笛手赫诺多诺斯，曾10次取得了竞技会的笛手赛冠军。比赛的奖励偏重于荣誉，优胜者只得到橄榄枝编成的花冠和棕搁枝，获3次优胜者则可在奥林匹亚立纪念像。

所有准备参加奥林匹克运动会的运动员，比赛前都需要在伊利斯接受了一段时间训练了，并由教练最终挑选心理和身体都受到良好教育，能遵守公平竞争原则的运动员最后参加比赛。

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当一系列考查合格后，参赛者的名字就被写在一块木板上，挂到奥林匹亚最显眼处。从这时起，他们便不能以任何理由退赛，只能为了夺取冠军而不惜一切地拼搏。[2]

奥林匹亚竞技场已经装修一新，比赛设施也焕然一新。竞技场西侧设运动员和裁判员入场口，有石砌的长廊，场内观众看台和贵宾席依克尼斯山麓而建，山坡平缓的线条伸向蔚蓝的天际。但公元4世纪之前这里没有观众看台，唯一可以证明它是运动场的，正是那条宽约32米、长约192米的跑道。起跑线用石条铺成，上面刻有两道平行的小槽，供运动员起跑时使用。而现在的运动场，跑到达到了400米。以前观众观看比赛都是坐在地上的，现在却全是位子可供人坐着观看。

总之，在一千多年的奥运会历史上，主要竞技项目有十多项，大部分项目与军事有关，因此，比赛对抗性强、竞争激烈，有的项目甚至出现伤亡事故，但奥运会是以这些竞技体现勇敢、强壮和健美，体现古希腊人的崇高的理想和追求，因而给后世留下了宝贵的体育遗产。

以往的竞技会是不允许女人参加比赛的，如果发现结果是非常悲惨的（会被处死）。这是因为古希腊体育竞技活动是宗教庆典仪式的内容之一，妇女参加或出席会被认为有渎神灵，是对神的不敬；另外还有一个原因，就是古奥运会的大部分竞赛都要求选手赤身比赛，妇女观看有伤风雅。一旦被发现有偷看者，或被从悬崖绝壁上推下摔死，或被沉于阿尔菲奥斯河中溺死。现在女性已经被允许观看了，虽然还不能被允许参加比赛，但已经是一个很大的进步了，不过大多数还是贵族。

自从马其顿入侵希腊之后，奥林匹克竞技会的声势再也没有那么浩大了，以往虽然各希腊城邦也时常交战，但毕竟是内战，而且基本上谁也灭不了谁。可是马其顿一上来就彻底摧毁了底比斯城，这让所有希腊城邦都蒙受了一层阴影，所以希腊人也多次试图反抗马其顿的压迫，最后爆发了声势浩大的拉米亚战争。

亚历山大在打败安提柯之后，对希腊采取了一些宽松的政策，让希腊人再次呼吸到了自由的空气，虽然各城邦还受马其顿约束，但亚历山大已经基本上不怎么管控各邦内政了，但实际上马其顿就是希腊各城邦的宗主国，这些城邦相当于邦联的性质，难得邦与邦之间有矛盾了就以仲裁者的身份出现。事实上希腊这一两年很太平，上面有马其顿帝国这样的庞然大物，谁敢发动战争，那不是找不自在嘛。

亚历山大的一些政策和作为已经赢得了希腊人的好感，几乎所有希腊人对这个小国王都是很佩服的，因此，当亚历山大宣布要参加这一届的奥林匹克竞技会并且是以一个希腊半岛的普通自由民身份参加奥运会的时候，奥林匹亚几乎人满为患，人人都想见一见这位传奇人物。

征服迦太基之后，亚历山大声望如日中天，马其顿帝国面积达到了700多万平方公里，人口近三千万。马其顿妥妥的是世界人口第一、国土面积第一、军事实力第一、文化教育普及率第一、国民待遇（包括且不限于军人、商人、手工业者、匠人、农民）等无数指标都能荣获第一的国家。于是，亚历山大在体育方面也开始加大了投入，而即将到来的第一百一十七届奥林匹克竞技会（奥运会）就是像世人展现自己实力的好机会。