一万两千年前到四万年前之间，智人为了追猎猛犸象和其他动物踏上美洲大陆。狩猎者中有印第安人、因纽特人和阿留申人，他们留下来都成为这片土地的主人。在航海家哥伦布踏上美洲前，大约有一两千万印第安人遍布于整个美洲，大致有五种社会形态：游动的采集狩猎者、定居的采集狩猎者、部落氏族、农耕酋邦、国家（阿兹特克帝国、印加帝国和玛雅城邦国家）。

此时的美洲印第安人生产水平大致处于新石器时代，金属很少用于工具或武器，多用于装饰品。没有发明车轮，没有马匹和骆驼，生产力低下，本土存在的三个文明体彼此也没怎么交流。三大文明又和其他地方有所不同，他们在某些方面的发展却早已经进入奴隶社会。

美洲人口此时约为450万左右，最稠密的地区是肥沃的墨西哥山谷，这里拥有整个美洲大陆的1/3以上的人口，其中包括奥尔梅克人的继承者特奥蒂瓦坎人、玛雅人。还有1/3以上是南美的印加人，剩下小部分是北美及其他地方的人。

在北美，圣劳伦斯河及五大湖以北15万，以南50多万，是人口最稀少的地区，尤其是辽阔空旷的美国和加拿大西部。在这两个帝国之间或周遭地区，比如加勒比海地区、委内瑞拉和哥伦比亚，有着许多农业、半农业和采集渔猎的部落，这些部落又给美洲大陆人口增加了20多万的人口。

巴西丛林和阿根廷、智利等地方的南部凄凉荒地也是如此，在这些最边远地区间生活的人处于狩猎、采集、种植、农业等不同阶段，毕竟生活在智利北部和阿根廷西北部的已经是印加帝国边缘地区的农民。这些大大小小的部落，从北极圈的爱斯基摩人到火地岛的雅甘人，每个部落每一小群人都计算在内，可能也没有30万人口。

后世学者普遍认为，人类最早在一万年以前的冰川时期末期从西伯利亚穿越一个大陆桥到达美洲。这些到达美洲的移民具备游牧狩猎的熟练技术，追求着一种与狩猎并重的采集植物的生活方式。并因此导致乳齿象、长毛象、马、骆驼以及其他庞大哺乳动物在此地的灭绝。

生存是人类进化与发展的根本，是食物支撑着这一切，远古农业的出现让人类第一次有机会稳定地获得食物，无需完全依赖大自然的施舍，也无须以生命为代价去追逐猎物，更为重要的是，人类由此才真正开启了文明的时代。

据测算，在采集和狩猎时代，26平方公里的土地可以养活一个人，而在农业开始发展的时代，0.1平方公里就可以养活一个人，正是农业的发展支撑着人口数量大大增加。

公元前6000年，秘鲁一带的印第安人就开始种植菜豆、藜麦等作物，并在公元前5000年—前4000年间开始种植玉米、马铃薯、南瓜和辣椒等。当地印第安人培育的农作物还包括西红柿、花生、西葫芦、草莓、棉豆等等。

公元前4500年，中美洲区域，也就是如后来的墨西哥一带的印第安人开始种植玉米（一说印第安人在大约公元前3000年将野生玉米培育为人工种植的农作物）、南瓜和辣椒等作物。另外，当地印第安人培育和种植的农作物还有红薯、牛油果（鳄梨）、可可、向日葵等作物。

印第安人还驯化了红薯、葵花籽等许多种食物，这些食物来自于美洲，来自印第安人成千上万年的驯化和培育。