获得较稳定的玉料供应之后，奥尔梅克的玉石雕刻很快发展起来，并形成了日后各个美洲文化都非常重视玉石雕刻的传说。奥尔梅克玉雕讲究加工的精美和形制的端庄，宗教仪式上用的玉斧、玉面具和小雕像莫不琢磨得晶莹透亮，惹人喜爱，而它们的形象也充满宗教色彩。

古代中美洲人认为绿色令人联想到植物的生长，是水和玉米的颜色，代表着农作丰收、物产富饶与蓬勃的生命力。绿色，这一生命力的强大符号，在中美地区是最本质的神圣之力。无论是羽毛、新鲜的玉米秆或是香蒲(湿地杂草)，都是珍贵的象征。水也被比喻为蓝绿色的玉，或为雨滴，或为广阔的瀛湖;蓝绿色的圆圈或圆盘是水的标志，也是玉的标志，代表王室或神圣之人手中的王权和力量。

奥尔梅克人首次将玉器作为承载和表达精神信仰的重要媒介。奥尔梅克文化发达的工艺、辉煌的艺术成就、宗教思想，对其后中美洲文化尤其是玛雅文化产生了深远的影响。

绿色玉石对于古代中美洲而言，是与天地神灵沟通的神圣媒介，是权力地位的象征，更是价值不菲的“绿色黄金”。绿色玉石在中美洲古代文化泛指各种稀有珍贵的绿色美石。其中，最为重要的当数翡翠。其他如玉般质地的硬质石料也为人所尊崇，包括蛇纹石、钠长石、石英和角闪石，其分布范围更为广泛。

奥尔梅克人算是中美洲第一个迷恋玉石和青绿颜色的民族，这种迷恋也为其后来的玛雅、阿兹特克等文明所继承。奥尔梅克所处的地区不出产玉石，奥尔梅克人向东南方向穿越了后来的玛雅地区，到后来的危地马拉、洪都拉斯一带寻找他们所需要的资源。在这一过程中，他们建立了畅通的贸易路线，这些路线上的商品集散地后来逐渐发展成为玛雅的早期城市中心。因此，奥尔梅克人对玉石的推崇也自然而然地影响到玛雅人，成为他们信仰中不可缺少的一部分。

奥尔梅克玉雕工艺品主要是玉雕人像、象征权力的玉权杖、玉雕面具以及祭祀用的玉首斧，很多都是一些礼仪用具。这些作品多选用石质细腻、色泽光润的玉石，如翡翠、蛇纹石、赤铁矿石等，其风格和造型体现了奥尔梅克人的某些宗教信仰。

玉雕中最常见的形象仍是美洲虎(美洲豹）和它的衍生物，它们都是高度程式化了的。美洲虎形象与前述人头雕刻的传统结合，产生了人面虎貌的形象，即在典型的扁鼻厚唇的奥尔梅克脸型上突出虎豹那种鼻孔和血盆大口，但口型以优美的曲线表现为欲张未张之态，更显恐怖的威力。有些玉雕更刻成半人半虎之像，塑造出“虎人“和“虎娃“(面型更带娃娃脸状）的奇特神像。

另一方面，美洲虎的形象又被添以羽身蛇尾，造成类似中国的龙一样的神兽甚或神像，由此而又引出许多美洲艺术日后屡见不鲜的神怪魔力图样。中国学者对这种虎蛇龙形图像的演变曾作如下分析：“这种龙的图案最初是由两种现实生活中的动物——美洲豹和蛇的形象凑成的。美洲豹是这些地区中对于人威胁最大也最凶猛的动物。古代印第安人在远古时代便把美洲豹看成神力的象征，后来又把美洲豹的头和蛇的身干结合起来，当作天神来崇拜，这就是我们所谓的'龙'。

最初的龙的形象可能是遍地开花似地、由各地匠师各自塑造起来的，但随着祭司集团的加强和确立了奥尔梅克艺术的统治地位后，龙的图案便逐渐在奥尔梅克风格的基础上统一起来。这种龙是具有奥尔梅克人那种方正、刻板、沉重特点的神兽，它有两个基本特征——凶猛、神秘、怒目龇牙的龙头——豹头；蜷曲、纠结的蛇身。从前者引伸出各种神奇恐怖的面具，有的很近似我国的饕餮；从后者则演化出各种复杂、流动的回纹图样。它俩的衍生物几乎构成了日后拉丁美洲各古代美术图案样式的大部份。

奥尔梅克的艺术家们的大部份精力被祭司们引导入这类错综复杂、无止无休的虎豹龙蛇神人神兽图样的创作中来，它们也构成了奥尔梅克艺术形象的主体，这种情况和中国古代殷商青铜器的制作有点相像。但这不等于说奥尔梅克艺术家没有写实的能力和没有创造栩栩如生的艺术品，当题材需要和环境许可的时候，美洲艺术家也有这方面的佳作，前述巨型人头像的脸部雕刻是其一例。

此外，在祭台雕刻的门口大孔旁边，往往刻一祭司的形象，他的身形态态便很接近自然，在前面提到的地基有美洲虎面具的镶嵌图案的神庙地下还发现一组15人的玉石小雕像，大的仅尺余高，小的约7-8寸，头部面容虽有奥尔梅克风格夸大的特点，形态却古拙可爱。

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最有趣的是在洛伦索.提诺芝蒂特兰还发现了一尊石雕运动员像，右足屈而左足跪立，头、手皆缺，但身躯和双足都刻得很有生气，其断缺的双手原来曾以圆榫以身相接，因此两臂是可以活动的，这在古代雕刻中可谓绝无仅有。从他的装束、跪姿及能活动的手臂看，很可能是一位神圣球赛中的运动员。奥尔梅克以及日后美洲各文化都有的这种球赛是在球场两边筑墙，于墙上设球篮，运动员只能用肘、腰和股把球投入眼孔很小的篮内，得分极不容易，而这尊雕像却在奇特的姿态中反映了运动员稳如泰山的镇静与视死如归的决心，可谓古代雕刻佳作中的一奇。

奥尔梅克也开始了刻有浮雕图像和年代铭文的纪念碑的制作，这种纪念碑日后成为玛雅文化最重要的文物。从其中可以看到这类纪念碑浮雕的基本程式：两个主要人物可能分别是祭司国王和他面对的一个神，人与神的身形雕得还比例匀称，也很有表现力，但他俩头上部必须戴上叠床架屋般繁冗的装饰(也是他们力量的象征）：必不可少的美洲虎和龙的面型(面具）、各种珠宝玉佩和神圣象征物，最后还有可和翡翠同样珍贵的奎特查尔凤鸟的羽毛(这种鸟只生活于玛雅高原地带的深山密林中，与玉石同样难得）。

这些东西加在一起，便构成了几乎人身一般高的奇形怪状的“冠冕“，它们极端重要的含意使艺术家对它们的刻画丝毫不爽，极其精审，但在艺术表现上却有喧宾夺主之嫌，把本来还算俊美的人物形象完全弄糟了。但这些复杂的装饰物对历史研究却很有价值，因为它们往往有国王名称、年号的表征(日后则是象形文字）。带有这类头饰和典型的奥尔梅克方脸扁鼻屈嘴特征的人物形象浮雕，往往随奥尔梅克文化的传播而无远勿届地见于中美洲各地，并且对各地的艺术创作产生深远影响。

奥尔梅克的艺术作品和工艺品展现了高度的技术水平和精细程度，这表明他们社会中存在着专业分工。工匠、艺术家和建筑师可能占据了社会中的特殊地位，专门负责创造文化和宗教象征物。

这个曾在中美洲辉煌一时的文明，大约在公元前400年左右突然消亡，其确切原因未明。也许是疫病，也许是地震，也许是火山喷发，亦或是毁于战争……

一种广泛接受的理论是环境变化和资源过度利用导致了他们文明的衰败。随着奥尔梅克人不断扩大农业活动，导致了严重的土壤侵蚀和生态系统破坏。此外，过度狩猎和森林砍伐导致了动植物资源的枯竭，进一步加剧了他们的生存困境。

另一个可能的原因是内部的社会和政治冲突，随着奥尔梅克社会越来越复杂，权力斗争和社会分层进一步加剧，外部的入侵和战争也可能对他们的文明造成了冲击。