当时的赵简子死后，晋国正卿由智伯瑶取而代之。

而智伯为晋国正卿后，竭力发展自家势力，很快成为智、赵氏、韩氏、魏氏等卿大夫中，权力最大，实力最强的家族，也就是这权力的膨胀，助长了智伯独吞晋国之心。

在这之后不久，智伯瑶假借晋侯之命，巧以恢复晋国霸业为由，向赵、韩、魏三卿各家索取一个万户之邑。

韩康子、魏桓子明知这是智伯意在削弱别家，但不敢与之争锋，如数交出。

而赵襄子却不愿俯首任智伯摆布，加之往日与智伯有隙，便非常坚决地回绝智伯使者。

“土地是先人的产业，哪能随意送与他人？”

智伯见韩、魏两卿拱手献地，而赵襄子竟敢抗命，勃然大怒，加上新仇旧恨的催化，遂自己亲任元帅，挟韩、魏两家出兵攻赵。

而襄子也只有拼力抗击别无他途。

但是，襄子也清醒地知道，以赵氏之力与三家对抗，众寡悬殊，独木难支，遂按父亲临终之嘱，退守晋阳，以地利之险，克敌疲之短，相机再战。

之后，智伯率三家之军兵困晋阳后，襄子凭地险与人和的优势，与敌周旋了足足一年有余。

这年夏季，智伯借山洪来临，掘晋水汾河之坝，水灌晋阳，城中军民“悬釜而炊，易子而食”，晋阳虽“民无叛意”，但群臣却有动摇之心。

就在这关键的时刻，襄子估计到晋阳城愈是危在旦夕，而韩、魏两家将愈无战心。

因为赵氏的灭亡虽在眼下，但韩、魏亦知赵氏的灭亡对他们意味着什么。

之后，赵襄子便命家臣张孟谈趁夜黑风高潜入韩、魏两营，晓之以“唇亡齿寒”的利害，说服他们与赵氏结盟，趁智伯胜骄不备之机，内外夹攻消灭智氏，共分其地。

也正因如此，智伯瑶是功亏一篑。

在襄子的精心策划下，同盟反戈，腹背受敌，落了个身败名裂、祸及九族的下场，连自己的颅骨都沦为了赵襄子的酒器。

由此，晋国的四卿之争，变为三卿鼎足之势，赵氏则在赵襄子的领导下，力挽狂澜，消灭了必欲灭己的智伯，壮大了自家的势力，为后来的三家分晋奠定了基础。

到了后来的三家分晋之后，司马光也将这一段历史写在了《资治通鉴》之上，将这里列为了春秋与战国的分界线。