昭昭没进过府衙，但她听小多说过，衙门分为内外中三堂。

大堂是公开审案，二堂是私下预审，三堂则是审理机密要案的禁地。

眼下她应是在二堂。四周无人，几个小吏把她按在刑凳上，用绳子将她的手脚捆了，却不着急落杖，面面相觑，似是在等什么。

外面响起一道脚步声，来人是通判的师爷。他瞟了小吏们一眼，示意他们出来。

小吏们跟出去，面露担忧：“……大人可是有吩咐？”

师爷不语，却将右手横在腰间，微微往上抬了抬。

小吏们俱是脸色一白。

杖子的落处有说法。犯人若是交了钱，杖子就稳稳地落在臀肉上，事后养养也就好了；不交钱，那就是一阵乱打，伤筋动骨在所难免；师爷所做的手势是最阴毒的打法，杖子往上挪些许，打伤的都是腰间肾脏，轻飘飘的二十杖就能送人即刻归西。

“……二老爷，这是大人的意思？”小吏们颤声问。

府衙里并非没有使阴招打死人的先例，但那都是偷偷摸摸的，没人关注，闹事的家属想伸冤也认不准罪魁祸首。

可这小姑娘方才敲了几十年没响一声的登闻鼓，又在众目睽睽下被架进了府衙，若是立马就被打死了，面儿上哪能兜得住？

师爷鼠眼精光毕露，不耐烦道：“多做，少问。”

他转身要走，几个小吏一起跪下抱住他的大腿，急问道：“还请二老爷手书一封！”

师爷冷笑一声：“你们是怕担责？”

一个小吏哭道：“这不是光彩事，却要我们来做……”

师爷一脚将他踹开，骂道：“平日吃油水时怎么不收着胆子？”

另一个小吏也跟着哭：“二老爷，求您体谅体谅。脱了这身狗皮，小的们也没比平头老百姓高多少……终究要活在人堆里，不敢不顾忌些脸面。”

这话说得委婉。

小吏们哪里是爱惜脸面？他们也算是半个人精，见事情牵扯了宁王府与兵马司大人，便知这是天上神仙打架。

若真听了通判的令把昭昭打死，到时候难保不被丢出来顶罪背锅。

师爷将腿从几人的怀抱中奋力扯出，先是哄劝道：“我朝法定的杀威棒就是三十杖，多不得也少不得。你们不过是依法行事，她一个身子弱弱的姑娘，挨不住杖子死了，跟你们有什么关系？”

后是威胁，他笑道：“你们虽是小吏，但也该晓得官场上最忌讳顾头不顾腚……你们光担心打死这女娃会惹火烧身，就不担心自己之前落下的把柄吗。”

小吏们瞬间不哭了。在衙门任事难免会行差踏错，上司拿着他们的把柄，如同扯着拴狗的链子一般，想惩治他们轻而易举。

师爷见他们已然开悟，丢了句手脚利落些，便匆匆走了。

昭昭被绑在刑凳上，离他们远，听不真切。

察觉四人进来，她先开口了：“你们老爷想把我打死了事？”

四人不答，默默拿起了一旁如碗口粗的木杖，走到了刑凳边，轻声说：“娃娃，你下辈子开眼些，切莫再搅进浑水里了。”

话已说尽，四人却都犹豫着下不了手。

昭昭晓得他们在想什么，用指尖滑出袖子中早已备好的银票，淡淡道：“还请各位手下留情，留我一条命。上面人问起来，你们只说是我命贱抗揍，下了重手却没死成，不怪你们。”

四人面面相觑，正是纠结时，却听外面有人来。

是个小吏，和他们一样的一副打扮，却面生得很。

那小吏身后还跟着一个兵，兵手里拿着两袋滴血的东西，不晓得是什么畜生的残肢碎肉。

四人见了，以为上面又有指示，连忙迎上去问：“……是老爷变意思了？”

小吏道：“没变，杖子照打。”

四人叹了口气，举杖就要落。

小吏却叫停：“但不是这么个打法。”