昭昭头也不抬地答道：“做生意嘛，早晚的事。”

小多默了会，道：“昭昭儿，你既有法子把江生私户上的钱捞出来，就不必再找衙门帮忙抓人了吧。”

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听他语气不对，昭昭问出了何事。小多将王大花挨打的事说了，叹气道：“那小女娃怯生生的，又可怜又倔强，像极了几年前的你。”

他原以为这话能唤起昭昭的同情心，谁料昭昭忽然搁了笔，笑道：“奇怪，我竟不知自己何时怯生生过。”

小多盯着桌上被溅出的墨星，道：“那群官痞子不是好货。他们边搜查罪犯，边欺压百姓，你若坚持如此做，不知还有多少人因此遭难。”

昭昭收了笑：“哦，你是把他们作的恶算到我头上来了。”

见小多缓缓低下头，昭昭不由自嘲，幸亏没把买凶追杀江生的事告诉他，否则他又要接受不了了。

“昭昭儿……”小多攥着拳，“咱为什么不能干干净净地做生意？”

昭昭被这话逗乐了，趴在桌上笑，落在窗纸上的影子和烛火一起摇。

她既没有说‘干干净净是做不了生意的’，也没有说‘不择手段赚的钱里也有你一份利润’，而是在笑了很久后，轻声说：“北边儿要打仗了，你去从军吧。”

小多知道，昭昭这是在赶他走。但他点了点头：“等忙完这阵子，我就去打听入伍的事。”

两人沉默，屋里只听得见灯花爆开的声音。

昭昭怕他尴尬，笑道：“你是不是在想，这趟万一亏了本，就赚不够赎身脱籍的银子了？”

“……不是。”小多掐了掐掌心，“昭昭儿，要是哪天我走了，你身边没人，用谁也不能用那个小蛮子。”

被他这么一点，昭昭才想起这几日都没怎么见过丹葵：“也不知她最近都在干什么。”

小多正色道：“她天天拿个炭笔在羊皮图上勾勾画画，像极了敌国派来的奸细。保险起见，早些把那群叫花子和她赶出去为妙——咱犯不着为了省人力工银，就往身上招祸。”

屋外狂风大作，窗砰一声被吹开。昭昭压住桌上的书和纸，盯着漆黑的夜色看了会，轻声道：“不必赶她，时候到了她自己会走的。”

“为什么？”

“她守株待兔等的那个人，恐怕永远都不会来了。”

——

官商勾结，官商勾结，这四个字说的容易，却不具体。实际上哪里是勾结？分明是商人跪着摇尾巴，拼命去舔官老爷的鞋。

昭昭坐在八仙桌一角，仔细瞧着桌上的佳肴，主菜是驴炙和清蒸鲈鱼，周围摆着八大碟糖缠果子，另有兴化的军子鱼、临江的黄雀、江阴的河豚，全是有钱也难买的好东西。

酒分两种，一种是户房李大人爱喝的杨梅醉，一种刑房张大人爱喝的烧刀子。

昭昭记住了模样不同的酒壶，心想待会千万不能倒错了。

厢房门被推开，小厮将一个精致的竹桶放上来。

昭昭疑惑：“这是什么？”

小厮笑道：“李大人的小妾也来，她信佛，只吃斋饭。”

昭昭翻出袖里的纸条一看，忙问道：“不是他家正房来吗？我礼都备好了。”

小厮道：“这老爷们的事，咱也说不准啊……昭昭姐，你赶紧再去备一份礼吧，李大人宠那小妾得很啊。”

小厮走后不久，小多就推门进来了。他让两个伙计把装礼物的大箱匣稳稳放下，嘀咕道：“昭昭儿，你求他们办一回事儿，给点银子足矣，何必又是请饭又是送礼？”

“一个管商业，一个管刑法，我又不止用他们一回。”昭昭打开箱匣，原本备给李家夫人的金镯子有些俗了，转手另送，那小妾怕是不会喜欢。

“小多，快去买件跟佛法有关的物什回来。”

小多气还没喘匀，又被指使出去，像匹歇不了蹄的马一样。

没办法，昭昭走不得。这种席上讲究规矩，身份低的必须早些到，恭恭敬敬地候着。

月亮升起，已经入夜了。昭昭时不时隙开窗缝，望望楼下有没有马车来，见没人来就立即将窗关上，生怕冷风吹凉了桌上的热菜。

昭昭心里打着鼓，砰砰砰的震耳欲聋。万事开头难，这种时候将来还会有很多。为了给自己壮胆，昭昭抿了一杯酒，嗓子和脸一起烧起来，她到铜镜前照了照……好好好，今晚的妆画得不错，显得她老成。

吱呀一声，门开了。一个花枝招展的姐儿走进来，摇着扇子盈盈落座。

“哪儿是张大人的位置？”姐儿问昭昭。

昭昭指着副主座旁边的位置，笑道：“姐姐请坐。”

这多半是张大人在花巷里的相好，被席应真弄来热场子的。

姐儿挪了屁股，没好气道：“我家张大人只能坐副主座？”

昭昭解释道：“主座留给户房李大人，他比张大人大十岁，辈分上——”

“行了行了。”姐儿摆着扇子打断昭昭的话，不耐烦道：“最不爱听这些臭规矩。”

昭昭在心里叹了口气，掏出一张五十两的银票递上去：“是我招待不周，姐姐别皱眉，待会还得劳烦姐姐陪张大人呢。”

姐儿收了钱，脸色稍稍好转。

昭昭和她聊了没几句话，忽听楼下马嘶车停，人终于来了！