急报，是当天夜里到的。

“陛下！”内侍在门外跪倒，“延安府急报！野利副使的加急信！”

李乾顺拆开信，只看了一遍，手就抖了。

信很短：

种师中昨日当众放话，说我家陛下已派人去了金国，问金国皇帝，愿不愿谈谈燕云的事。

西夏若识相，便早些来谈，莫要等着挨打。

臣以为，大明此举，是在逼西夏表态。

请陛下早做决断！

李乾顺放下信，半天没动。

大明……也派人去金国了。

他早就料到会有这一天。

可他没料到，来得这么快。

大明这是在逼。

逼西夏和金国，抢着往它跟前凑。

谁先来，谁就是自己人。

谁慢一步，谁就是待宰的羔羊。

他叫这三个人来，不是要他们吵架。

他要的，是一个台阶。

一个能让他这个当皇帝的，顺着台阶走下来的台阶。

“传旨。”他沉声道，“把曹勉、斡道冲、嵬名阿吴，都叫来。”

御书房里，烛火跳动。

四个人，对坐着。

烛火把每个人的影子拉得老长，投在墙上，忽明忽暗。

“信，你们都看了。”李乾顺把信往前一推，“朕问你们，怎么办？”

御书房里，静得能听见烛火燃烧的声音。

信，他们都看过了。

种师中那句“已派人去了金国”，像一根钉子，钉在每个人心口。

谁也没先开口。

半晌，曹勉忽而动了。

他没有说话，先站起身来，一撩袍子，跪了下去。

这一个头磕下去，御书房里静得吓人。

李乾顺看着曹勉跪下的身影，心里那根弦，松了松。

来了。

这句话，到底还是让他等到了。

曹勉这个人，满朝文武都知道。

说话难听，但有用。

他这一跪，比他说一百句话，都重。

“陛下，臣有一言。斗胆请陛下，先恕臣死罪。”

李乾顺眉头一皱：“说。”

“臣请陛下……去帝号。”

“向大明称臣。”

殿里，静得吓人。

静得能听见彼此的呼吸。

去帝号。

这三个字，从曹勉嘴里说出来，轻飘飘的。

可砸在地上，却重得让人喘不过气。

静了片刻，然后，炸了。

“曹勉！”嵬名阿吴猛地站起身来，眼睛都红了，“你敢！你敢让陛下……让西夏……”

“你信不信我砍了你！”

“嵬名将军，你先坐下。”曹勉跪在地上，头也不抬，“你砍了我容易，可砍了我，西夏怎么办？”

“金国要拿西夏当添头，去跟大明议和。大明在延安府陈兵数万，等着西夏表态。”

“咱们再拖下去，拖到金国先低了头……”

“大明腾出手来，西夏就没了。”

“没了，就是真没了。”