他曾是福建南平教谕、浙江淳安和江西兴国知县。任职期间，海瑞推行清丈、平赋税，屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。其在任期间，推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，终是赢得了百姓对他的“海青天”誉称。

海瑞一生敢于直言、坚持正气，被誉为“不怕死、不爱钱、不立党”的清官。他在南京巡抚任内，整顿吏治，严惩贪污腐败，深得百姓爱戴。他的政治理念和清廉生活影响了后世，成为历史上公认的清白之官。

但海瑞晚年贫病交加，卒于南京任所，死后仅有薪金八两，葛布两丈，旧衣数件。

他被赠予太子太保的称号，谥号忠介。他的传说故事在民间广为流传，成为后世学习的楷模

话说，明朝嘉靖年间，社会风气腐败。世道人心不古，达官贵人经州过县，除了酒肉招待之外，还要送上厚礼。

而那礼帖上写的是“白米多少石”、“黄米多少石”。但其实，这“白米”、“黄米”都是隐语，指的是白银多少两、黄金多少两。这样的风气蔓延开来，连一些公子衙内路过，地方也要隆重接待，并赠送上厚礼。

这一天，总督胡宗宪的儿子，带着一队人马来到淳安。驿站官员不知道来者是谁，接待上稍有怠慢，惹得胡公子大怒，当场命令家丁，把驿吏五花大绑，吊在树上，用皮鞭狠狠抽打。

时任淳安知县的海瑞听说此事后，立马急奔赶到了驿站。眼见光天化日之下，竟有如此无法无天之徒，敢公然吊打驿吏，顿时义愤填膺。

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海瑞大喝一声：“住手！”立即命令他们给驿吏松绑。然那作恶多端的胡公子与其手下见“半路杀出个程咬金”，呼啦一下子，便把海瑞给团团围住。胡公子趾高气扬，挥着马鞭，大声说道：“你谁呀！你！知道大爷我是谁吗！？竟敢管我的闲事！”

海瑞毫无惧色，理直气壮、义正辞严，指斥他道：“我不管你是谁，都不可以在我所管辖的地方，胡作非为!”

胡公子手下和家丁闻言，顿时威吓他，并骂道：“狗官，瞎了你的眼！这乃是胡总督胡大人的公子！你吃了熊心豹子胆，竟敢来多管闲事！”

海瑞闻听，心中已然有了整治他们的“谱”。但见他冷冷一笑，说道：“哼！以往胡大人来此巡查，命令所有地方一律不得铺张。当要遵循法度，今天看你们如此一行，装束威盛，却如此胡作非为，显然不是什么胡大人家的公子，定是假冒公子之名，行乱法矩之事！”

说时迟那时快，海瑞挥手喝令公差，便将胡公子一行给全捉拿下，押着他们驱逐出了淳安县境，并把他沿途勒索的金银财物，统统收缴，充为公有。

事后，海瑞马上给那胡宗宪修书一封，一本正经地禀告了此事，他在信中说：“现有一人伙同恶仆，自称胡家公子，沿途冒名公子，仗势欺压良民。海瑞想胡公必无此等恶子，当显系假冒之人。为免其败坏总督清誉，已没收其收括所得金银，并将之驱逐出境。望胡公知晓。”

胡宗宪乃一代抗倭名将，他收到海瑞的信后，并未怪罪于海瑞。还将个胡公子，大打了几十大板，关在家中反省己过。就这样，海瑞巧妙地制服了胡公子的强取豪夺，也顾全了胡宗宪的脸面。

海瑞一生刚正不阿，在天下百姓之中流传有，这样一段称颂他的歌谣：“海刚峰，不怕死，不贪钱， 不吐刚茹柔，铮铮一汉子!”

而这“不吐刚茹柔”的意思，便是不吐硬的、吃下软的。形容他不欺软怕硬，是个硬骨头。

?公元1566年，嘉靖四十五年，海瑞因不满嘉靖皇帝沉迷道教、不理朝政，毅然决然写下《治安疏》，直言批评皇帝的过错。