“当然。”佣兵回答，“你没有问过我。”雇主无言以对。“这是伯宁，技术人员。我们同样所属诺克斯佣兵团，比你和你雇来的同行更可靠。”

“随便你们，反正委托的结款早已确定，多一个人也改变不了。”

“我正要说这回事。最近码头似乎不太平，我们不得不中止委托，回头来搞清情况。在得到结论前，我不准备继续。”

“中止？”辛的雇主是个面目沧桑的中年男人，手臂如铁匠般粗壮，腰间束一把斧子。他的语气和他的长相一样不客气，显然，此人对佣兵的解释并不满意：“我们有过契约，明白写着需求。现在你竟然跟我说中止？”

“你的需求可以另寻他人达成。中止任务是我们的权力，马鲁士。”

“你怕了？不过是收集情报而已。你究竟是不是诺克斯佣兵团的人？”

毫无疑问，辛对诺克斯佣兵团的同伴们怀有非凡情谊，此言定能激怒他。伯宁不禁瞥他一眼。但即便佣兵心中非常恼火，也半点没表现出来。“伯宁，将炼金物品还给马鲁士大人。里面记录的东西是我们目前为止的成果。”

“他怕了。”马鲁士扭过头对自己的护卫说。显然他们也是冒险者。其中一个家伙笑起来。

布雷纳宁皱眉。他也快无法忍受这些人的轻蔑了，但辛似乎毫不在意。“接下来是结款事项。”

马鲁士一把夺过炼金仪器，交给身后的一位保镖。此人似乎拥有类似伯宁的定位，开始检查零件和符文。但从动作来看，布雷纳宁怀疑对方根本是个学徒，对炼金之道只习得皮毛。倘若他愚蠢地为某些折腾不明白的地方怪罪于使用者，那就有他好看的。他心想。

“关于这桩事。”雇主眼皮一翻，“我说过，只给完成委托的人付钱。”

“你说过什么无所谓，咱们之间订立了合同。黑纸白字写着呢。”

“哈！结款。”马鲁士咧嘴，“我想想，噢，用来弥补你们给我造成的损失了。嗯，勉强抵消，也许还不够？”

“损失？”

“时间损失。总该有吧？”

“它该由你自己承担。得了，马鲁士，别把我当成刚出来混的新手。你认得我，是不是？”雇主没有反驳，保镖们的手按在武器上。辛敲敲桌子，视他们的动作于无物。

小主，

“我可没听说你这号人。”马鲁士带来的炼金学徒皱着眉拨动齿轮，一边开口。

“这我不意外。想必你也没听说过操作说明细则和文书运转魔纹以及它们的用处。”布雷纳宁忍不住说，“你快把功率指针给掰下来了。”

炼金学徒下意识松开手。

“先抽出卡杆，再逆时针旋转功率指针两圈，谢谢。”

短暂的僵持后，他服从了。晶片从牢固的嵌口中弹出，齿轮顺畅地运行了起来。

这下，此人的水平连外行人也一目了然了。马鲁士霍然转身，狠狠瞪了他一眼。

辛眨眨眼。“看在咱们之间仅有的信任的份上，马鲁士，现在交钱，一切就当没发生过。”

有一刹那，布雷纳宁以为马鲁士会恼怒地拒绝，接着双方爆发冲突。但他错估了“诺克斯佣兵”这名号的能量。马鲁士嗤了一声，从口袋里掏出一枚阿比金币，弹向佣兵。辛仔细打量它，直到确认重量和发行标记都正确无误才收起。

“规定面额的三分之一，慰劳你们白白浪费的时间和徒劳无功的努力。”

辛装作没听见他的讥讽：“另请高明吧，马鲁士。”交接完毕后，佣兵转身便走。雇主在身后不住咒骂，但过程依然称得上顺利。

布雷纳宁眉头紧皱：“就这样？”

“别担心，诺克斯佣兵在业内颇有名望，没人会赖我们的账。”

“业内”的范围恐怕只有伊士曼人。他总觉得不是这回事。“你干嘛不说清原因？我们遇到了高环。”

“这类情报可以留给下一家。”

“见鬼，你还有其他雇主？”

“需求永远不会少。你也见过他，快跟我来。”

他们一路返回，穿越黑旗港。码头船帆浮浪，桨叶往来，人声不绝。有个光脚丫的女孩朝佣兵们丢贝壳，然后快跑进一间棚屋，站在门口偷偷张望。伯宁多看了她一眼，发现她已经脱下了外衣，一串粉红的海螺项链垂落在她骨瘦如柴的胸腹。

“快走。”辛提醒。他也看到了她，但只怜悯地回头一望，什么也没说。

布雷纳宁加快脚步，穿过泥泞，踏上潮湿的石阶。“这附近有很多戴头巾的人。”他说出自己的发现。

“天气真好，教人汗流浃背啊。不过我想他们不是单纯的力工。”

“是码头帮？还是王党？”

“谁知道呢？也许二者皆有。毕竟街头帮派不是纪律严明的团体，没有忠心可言。很多人只是兼职。”

辛带他钻进了一间报社。比起上一任雇主，这里的环境算得上舒适。在三个长相一模一样的男孩簇拥下，佣兵们穿过遍地纸页，见到了委托人。对方戴一副眼镜，衣领滚上金线，皮鞋油亮如他光秃的额头。

“又来找旧报纸？”光头老板问，“最早的备份你已经看过了，不过我这儿还有去年炎月红谷伯爵的消息，你可能感兴趣。”

“真高兴你还在替我留心，但这次我有东西要卖。”辛回答。

“什么类型？”