所谓流民，就是由于土地兼并而失去产业，背井离乡的破产农民。这些人生存状态恶劣，四处游荡，对封建统治秩序的侵蚀和破坏难以想象。总体来说，〖中〗国的农民相当勤劳”但胆小怕事，忍耐力极强，如果不走到了山穷水尽、走投无路的地步”他们是断然不会铤而走险的。所以大批流民的普遍出现，往往意味着这个王朝已经病入膏盲，丧钟长鸣了。

元末流民出身的朱元璋，对此有最深刻的认识，所以他建立本朝后，曾三令五申曰：，耕者验其丁力，计亩给之。使贫者有所资，富者不得兼并。若兼并之徒多占田以为己业，而转令贫民佃种者，严惩不贷”并且限令王公大臣们，其山场水陆田地，亦照原拨赐例为主”不许过分占为己业，。甚至还做铁榜九条申诫公侯，严禁功臣和公侯之家倚势强占官民田产。

为了阻止流民在大明萌发”使农民安心耕种，朱元璋还制定了“路引制度，。所谓“路引，就是通行证，需要向地方官府申请。没有路引，就不能随便离开土地，这样就将农民的行卿艮制在百里之内。

然而事情就坏在他手里。朱元璋对子刷的疼爱，造就了世上最恐怖的宗室数量，这些宗室后代在政治上不能出头”就只能追求奢侈的享受，便利用对百姓和地方官府的特权”大肆兼并土地，宗室强占土地，其他特权阶层自然纷纷仿效，文武勋贵、外戚太监、豪绅官宦”一个个互不相让，张开血盆大口，噬咬着百姓的血肉。其结果就是……根据洪武二十六年的鱼鳞册”全国田地总数是八百五十多万顷”到了弘治十五年，竟减至四百二十二万顷。这减少的一半”就是被特权阶层们兼并了，所以不在官册。

这次全国范围的清丈亩之前，大明已经有七十年未曾丈量土地了，虽然结果还远未出来，但根据赋税倒退”也能知道在册土地又萎缩了一半。

其实洪武二十六年的八百五十万顷就是个严重低估的数字，除了大量的未垦土地尚未被统计之外，还有大量的田产被特权阶层隐匿。而现在已经太平二百年，人口暴增，山川林地，峡谷平坡，但凡能垦之地都被开发，大明的在册亩数或者说普通农民手中的土地却锐减成这种程度。

结果就是大量的自耕农转化为佃农，被迫接受地主和国家的双重录削，丰年尚且不堪重负，一遇天灾，则彻底破产。当辛勤劳作却不能果腹，还要茸负沉重的租税和高利贷时，佃农们不得不纷纷逃亡。

逃亡的佃农越多，自耕农的要负担的苛捐杂税也就越沉重，于是有田的农民也开始大规模的弃田出逃。又因为本朝的路引制度，这些流亡到外地的农民被官府追捕”自然而然成了所谓的，流民，。这种现象在全国各地都有”尤其是甘陕、河南、山西等北方省份尤其严重。

王崇古的防区主要在甘陕”这里土地贫瘠，生产落后，赋税和徭役严重，加之连年发生灾荒，农民生活比其他地区更为困苦。这一地区又是蒙、汉、回民杂居地区，是激烈的民族斗争场所，各种矛盾更加尖锐，所以流民现象最为严重。

其实最近这些年，随着鄂尔多斯部的式微”大明的边防压力东移，主要集中在宣大和蓟辽一代，而西三边的主要任务，也从原先的抵御蒙古入侵”转移到了扑杀此起彼伏的农民起义。所以这次复套作战，王崇古在挤出四万精兵之后，已经不能多调任何兵马出关了，否则境内就要天下大乱。

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如何解决流民问题，是关系到王朝存续的重大课题”到目前为止，包括高拱和张居正这样卓越的改草家，也只是把目光放在打击土地兼并上。但沈默知道，这样或者一时可以靠着强权取得突破”但严重损害官绅集团利益的结果，就是人亡政息，甚至人还不亡”政就先息了。

受到时代的局限，高拱张居正们无法解开这个死结，但沈默有着超越时代的知识，他知道还有一种行之有效的办法，可以在不损害既得利益者的条件下”来解决流民问题。