慈宁宫内，太后坐在高位上，面色威严，手中正把玩着一串佛珠。叶霜凝在殿下行礼后，太后缓缓开口：“霜凝，你可知道，这几日东南灾情加剧，户部却迟迟未拨款赈灾？”

“臣妾听闻了一些。”叶霜凝小心翼翼地答道。

太后微微颔首，脸上透出几分不悦：“柳贵妃那边，似乎在暗中阻挠赈灾款的拨付。本宫虽然不参与朝政，但也不能看着百姓受苦。霜凝，你素来聪慧，若有机会，务必助皇上找到解决之策。”

叶霜凝心中一凛，立刻明白太后的意思——太后这是在暗示她，要尽快阻止柳贵妃的计划，确保东南的灾情能得到及时解决。她俯身应道：“太后放心，臣妾一定竭尽全力。”

太后满意地点了点头，随后又说道：“最近，本宫派人查到了一些柳贵妃的蛛丝马迹，尤其是她与朝中几位大臣的往来颇为可疑。本宫已经让人暗中搜集证据，待时机成熟之时，再将这些证据呈交皇上。”

叶霜凝听到此处，心中更加坚定，柳贵妃果然并非孤注一掷，而是早已布下重重暗棋。若任其继续发展，势必会对宫中局势造成巨大的影响。

告别太后后，叶霜凝带着一丝沉重的心情回到宁和宫。秋水见她神色凝重，轻声问道：“娘娘，太后娘娘可是有何吩咐？”

叶霜凝看了一眼秋水，淡淡道：“太后对东南水患的事情极为担忧，柳贵妃那边动作频频，太后已经开始搜集她的证据。我们要加倍小心，不能让她有可乘之机。”

秋水点头，神情也变得严肃起来：“娘娘，奴婢一定会多加留意，绝不让柳贵妃的人靠近咱们宁和宫。”

夜幕降临，宁和宫外一片寂静，秋水安排完宫女们的值夜任务，正准备回到内殿，就见一名身披黑袍的男子悄然出现在宫门外。秋水心中一紧，快步上前低声喝问：“你是什么人？”

那黑袍男子摘下兜帽，露出一张熟悉的面孔，正是周统领。他低声说道：“秋水姑娘，娘娘可在？属下有紧急情报需要禀报。”