夕阳西下，乾元殿外的天际被染成了火红色。天空渐渐暗淡，夜色在慢慢地吞噬着最后的余晖。皇宫的肃穆气氛中，一种隐隐的紧张和不安正在蔓延开来。宁和宫中，叶霜凝正于廊下踱步，她的目光在远方的宫墙上流连，似乎在等候什么人的到来。

不一会儿，远处传来了脚步声，宫女秋水快步走来，轻声禀报道：“娘娘，周统领已经在外候着了。”

叶霜凝回头望了一眼，略微颔首：“让他进来。”

秋水立刻转身，引周统领进殿。周统领身着暗甲，步伐稳重地走进殿中，向叶霜凝行礼：“娘娘，属下已查明柳贵妃与东南水患背后牵连的线索，果真如娘娘所料，她与外部商贾暗中勾结，意图通过水患谋利。”

叶霜凝听后，面色微沉，目光中多了一丝冷峻：“果然不出所料。柳贵妃此举看似为解民困，实则是想借此机会掌控更多的朝廷资源。这背后恐怕不止她一个人，还有柳家在背后运作。周统领，你可有具体的证据？”

周统领点点头，从怀中掏出几张纸递上：“这是属下的人在南郊密会地点取得的书信，内容详实，足以证明柳家与外贼勾结的事实。”

叶霜凝接过书信，目光快速扫过，神色间越发冰冷。她轻轻地将手中的纸张放下，心中已有计较。她微微一笑，目光深邃地看向窗外：“周统领，辛苦你了。此事暂时不要声张，我需要好好谋划下一步行动。”

周统领拱手：“属下明白，娘娘尽管吩咐。”

叶霜凝点点头：“你继续盯着柳贵妃的动向，一有异动，立刻回报。我们不能让她继续为所欲为，也绝不能让百姓因此受苦。”

周统领领命而去，叶霜凝看着他的背影消失在门外，心中却在权衡下一步的棋局。她知道，这件事不能贸然行动，必须借助更大的力量才能将柳家彻底扳倒。她走到案前，提笔写下一封书信，用蜡封好后递给秋水：“送去太后那里，不得有误。”

秋水接过书信，小心翼翼地行礼退下。