刘义隆内心十分坚定，绝对不能和亲，他不能拿女人换和平，他是皇帝，汉人的皇帝，他不会让汉初的屈辱再现。
秦汉之际，匈奴冒顿单于杀死其父头曼单于，自立为单于，并且东击东胡，西攻月氏，南并楼烦、白羊河南王，统一了匈奴各部，逐渐强盛起来。
由于中原处于秦末战乱而无暇北顾，冒顿单于利用兵强马壮的优势，收复了蒙恬所夺的匈奴地及朝那、肤施等郡县，直接威胁到华夏北部的统治。
公元前202年（汉高帝五年），刘邦称帝，大封诸侯，其中异姓诸侯王有七位，其中韩王信获封国于颍川一带，定都阳翟。
阳翟地处中原腹地，刘邦认为韩王信封地乃兵家必争的战略重地，担心韩王信日后会构成威胁，便以防御匈奴为名，将韩王信封地迁至太原郡，以晋阳为都。
不久，韩王信上奏，说晋阳离边疆太远，不利于守御，请求将王都迁到更北方的马邑，得到刘邦批准。
韩王信与匈奴交战，败多胜少。公元前201年（汉高祖六年）秋季，冒顿单于亲率军队，以10万铁骑围攻马邑，韩王信只得多次派使者与匈奴求和。
刘邦怀疑韩王信暗通匈奴，致书责备韩王信，韩王信担心会被诛，便与匈奴约定共同攻汉，以马邑之地请降。随后韩王信与匈奴挥师南下，攻下太原郡。
公元前200年（汉高帝七年）冬季，汉高祖刘邦亲率大军，出征匈奴，同时镇压韩王信叛乱。
汉军进入太原郡后，连连取胜，特别是铜鞮一战，大获全胜，使韩王信军队遭到重大伤亡，其部下将领王喜被汉军杀死，韩王信逃奔匈奴。
冒顿单于派左、右贤王各带兵一万多骑与王黄等屯兵广武以南至晋阳一带，企图阻挡汉军北进。
汉军乘胜追击，在晋阳打败了韩王信与匈奴的联军，乘胜追至离石，再次击败韩王信与匈奴的联军。
匈奴再次在楼烦西北集结兵力，被汉骑兵部队击溃。
刘邦率轻骑先到达平城，此时汉朝大军还未完全赶到。冒顿单于在白登山设下埋伏。