两人刚进船舱，从紧里面走出了两个壮汉，三人把王长生围住，那老者道：“将军生于何处？”

王长生一拱手道：“昆仑山。”

“能飞多高？能飞多远？”

“高能飞到天外，远能飞到天边。”

“什么眉，什么眼？！”

“龙眉，凤眼。”

“大毛多少？小毛几根？”

“大毛一百二十八根，小毛九千九百九十九根。”

“将军一天叫几声？”

“知音则叫，不知不开口。”

王长生和那老者一路对了半天切口，越对越是满面笑容，到了最后，船上三人冲王长生一拱手道：“原来都是教中兄弟。”

王长生拱手道：“小子王长生，崇明人。”

那老者道：“请问兄弟的老官是何人？”

王长生拱手道：“家师姓朱讳贵。”

老者笑道：“原来是朱三哥的徒弟，难怪你能找到这里。朱三哥可好？我们得有七、八年没见了。”

王长生黯然道：“乾隆四十六年，崇明海潮，发了大水，家师一家不幸遇难。”

老者闻言长叹一声，道：“既然寻来了，那就都是自家人。”

王长生抱拳道：“还没请教老官高姓？”

老者道：“我是你师父的结义兄弟，我姓刘，单名一个昭字。”

王长生闻言一惊，立刻跪倒在地，口中道：“原来是刘师叔。小子给刘师叔请安。”说完就磕了三个响头。

等刘昭将他扶起后，王长生这才道：“师父以前曾告诉我老堂船的事，我这次也是过来碰运气。没想到竟然还能遇上刘师叔。”

刘昭道：“我也是昨日才从天津回来。你若是昨日之前来找，也是找不到的。最近朝廷对我罗教查的太紧，我们差不多每处也就停留两三日便走。来，先跟我进去参拜罗祖吧。”

王长生随着老者走进船舱里面，揭开一扇帘布后，露出了一个不大的空间。此处被布设成了一个佛堂的模样，正中供奉的是一尊类似佛像的神像，桌案上供奉着香花水果和檀香蜡烛。

这里，就是罗教（无为教）在运河上的秘密堂口。这条船被称为老堂船，也叫香火船。

话说罗教的创始人叫罗梦鸿，法名普仁（静卿），法号悟空，道号无为居士，出生于明代正统七年（1442-1527）的一个山东军户家庭。据说罗梦鸿由《金刚科仪》受启发而悟道。此人悟道前，曾在古北口服役，是当时密云后卫的一名从事漕粮转运的陆运军人。所以他悟道之后，便在附近的的司马台堡传教。

明代引白河水入密云的潮河后，从通州漕运到密云的军粮一年四季往来不断，每年水陆运送的漕米约占密云县当时军粮年总储量的九成以上。罗梦鸿选择在这里传教，再加上他的社会关系多与漕运水手有关。因此，罗教便在漕运水手群体中迅速传播开来，而密云就成为北方漕运水手信仰罗教的圣地，更有水手从南方运粮至此，朝拜罗祖。

至于罗教在江南的广泛传播，就要归功于罗梦鸿的一代弟子翁岩、钱坚、潘清三人。这三人也被称为“三祖”。明代江南的的漕运水手中，有上万人来自山东、河南、北直隶各处。这些人不论在精神上还是生活上都是无处依托。

由于漕船回空的时间长达半年之久，客栈酒家不愿容纳他们，寄居庵堂就成了他们唯的一选择。生老病死无人问津的恐慌，更使他们选择投身罗教，以寄托生死，通过收徒来延续香火。而处于宗族观念浓厚社会之中的漕运水手们，对这些都是梦寐以求的。在罗教之内，水手们可以互帮互助，运粮船经停的淮安、天津、通州、京师等处也都有人照料他们。

到了清代雍正年间，漕运水手的罗教信仰被清政府发现了。清廷下令严查罗教，拆毁或改用了罗教的庵堂。雍正五年，江浙水手之间发生血案，在审问中，官员得知漕运水手大多信仰罗教。此事惊动了皇帝，他命地方官员彻查，结果罗教庵堂被查出原有七十二处之多，现还有三十余所，当时的雍正帝本身就崇奉佛教，于是便采取了较宽大的处置措施，而杭州、苏州等处的庵堂也都部分存留了下来。

乾隆三十三年，因为一场著名的全国性谣言——“叫魂案”的牵连，罗教受到清廷的打压。原本就不多的庵堂被查抄一空，首犯朱文显、性海均依为首律拟绞监候，其他人或杖责，或流放。罗教由此转入地下。

陆上的庵堂不能开了，罗教众人便将庵堂转到了船上。王长生找到的这条拖驳船，平日里以在运河沿途贩卖南北货为掩饰；而它真实的身份则是罗教的秘密集会场所。

(本章完)