李星沅道：“一百亲兵，怎敌万余虎狼！城内有兵八百，大人带一半去。吾即发十万火急令，命那向荣等限期抵武，迟者提头来见。”

李星沅本是带病应差，此又急火攻心，竟咳出一口鲜血。

周天爵道：“大人恙重！郎中，郎中何在？”

李星沅道：“不碍事，此状近来屡复，歇息片刻即好。”

周天爵道：“偌大省城，八百兵丁，守城尚难。大人保重，吾拼命去了！”

天爵言毕，点齐一百亲兵，策马飞驰武宣，途中又招募一百乡勇。至武宣县衙，只见知县刘作肃一人端坐公堂，默默哭泣。

周天爵道：“发逆将至，可做防御？”

刘作肃嚎啕：“防无可防，御无可御，只一根吊脖的绳儿。”

周天爵叹：“省城仅有八百儒劣之兵，武宣只这求参不得之官，莫非天要亡我？”

探报方圆百里无一长毛发逆。周天爵暂松一气，留一百乡勇守城，自带亲兵城外广布疑阵，即便以卵击石，亦要拼搏一场。

天爵布置妥当，再叹：“三里纡，距此三十里，易守难攻，绝好之地，然缺兵无将，只能于此装模作样。”

翌日，韦昌辉率右军两千抵达三里圩，见周天爵气势汹汹，昌辉不敢妄动，就地驻扎，以待援军。

向荣等接李星沅急令，一日一夜疾驰二百里，绕越洪杨主军，终在3月12日抵达武宣。

周天爵见向荣至，一时激动，浊泪盈眶。次日，李能臣、周凤岐、刘继祖等率军赶到。第三日，已革知府张敬休、贵州镇远镇总兵秦定三亦率军赶至。

15日，洪秀全督率主力抵达东乡镇，即刻召集杨秀清、萧朝贵、冯云山等商议攻敌之策。