"咚——"

晨钟暮鼓，悠远而庄重，万历四十八年恩科盛典，于此拉开序幕。

席间，高官显贵，内阁辅臣与六部九寺长官并肩而坐，宛如众星拱月，共襄盛举。

周应秋轻抿清茶，目光闪烁，似有难言之隐，顾盼间，与毕自严低语："吾卷已示诸生，君亦否？"

毕自严闻言，诧异之余，释疑道："圣上之意，非为试也，乃扬名国子监之策，吾岂敢违？"

二人复议韩爌之举，毕自严心中暗笑，韩爌之秘，了然于胸，遂以言解围："韩公或有隐衷，我等勿议。"

考场之上，秩序井然，锦衣卫如鹰隼巡弋，皇权之下，谁敢逾矩？一个时辰，笔墨交锋，智慧碰撞，皆在方寸之间。

钟鸣再响，收卷之时，考生如释重负，又入另番规制，解手归队，静待佳音。

阅卷现场，严谨至极，六千余卷，百人共判，细批详阅，互换复核，公正无私，尽显天朝威仪。

成绩速出，五十分上者，呈于御前。朱由校览罢名册，眉头微蹙，未见心中所期，轻叹道："非是尔等不才，恐非吾所求也。"

言罢，目光落于公鼐身上，语带深意，不怒自威。

六千七士子，仅八百四十九人跃过及格之槛，此等国子监之绩，岂非对朕与大明之嘲弄？

“朕之所设考题，非艰涩难解，略通《到任略览》、《算经精要》、《大明律典》者，岂不能轻易揽得六十分之誉？”

“臣实感愧疚难当。”

面对此景，公鼐亦欲陈词，道出隐情：“此番恩科，筹备未周，且陛下命题新颖独特，学子未曾触及，故成绩未如预期。望陛下宽宏大量，息怒为上。”

“来日若再启恩科之门，臣深信，学子必能知耻奋进，成绩定将焕然一新，不负圣望。”

“哼。”朱由校轻哼一声，未置一词。

言及未来，恩科再启，遥遥无期。转而问向周应秋：“目下，我县缺额几何？”

周应秋应声而出，禀报曰：“大明辖下千四百二十七县，除却京调之官，现存知县七百六十九，尚缺六百五十八员。”

“正可借此恩科，补缺。”朱由校将太学生名册掷于周应秋手中，续道：“将府城有三年资历之官调往京师，速拟奏章，先补京官之缺。

再将县城政绩斐然者提升至府城，此批太学生，即派往各县任职。”

朱由校轻描淡写间，太学生之去向已定，挥手道：“放榜之时，务必谨慎，勿使波澜四起。”

“臣等遵旨。”群臣躬身领命，心领神会：县官分配，尔等自决，勿扰圣听。