年仅十五岁的李自成，为了养活弟弟和妹妹，饥寒交迫，受尽苦楚。

李自成十六岁时，妹妹夭折。这件事对李自成打击很大，让他变得沉默寡言。

二十一岁的时候，李自成到银川驿站当了一名驿卒，相当于官方邮递系统的邮递员。

不过，这时的驿站不仅传送文件和东西，也包揽往来官员的住宿，算是一个不错的差事。

有这个差事，李自成就有资格娶妻了。

经亲友介绍，李自成相中了艾举人家里的小妾，名字叫做韩金儿。

当时在西北地区，典妻、租妻是很常见的事情。

大户人家的小妾如果年老色衰，还没有生养，大多会卖给穷人当媳妇。

韩金儿要比李自成大上十来岁，因年老色衰，被卖给了李自成。

李自成当时并无积蓄，因为办婚礼和娶妻欠下艾举人的债务。

李自成原本以为通过努力工作，很快就能还清债务。可是朝廷精简机构，驿站裁撤人员，李自成很快就下岗了。

艾举人见李自成还不起债务，打算抢回韩金儿，将韩金儿转卖他人，于是派人去抢韩金儿。

李自成与艾举人的家丁发生口角，将艾举人的家丁打伤了。

因为李自成擅长枪棒，武艺出众。艾举人不敢带人报复，于是告到县衙，要求李自成赔偿。

县衙将李自成捕获，押在大牢中。

李自成无钱赔偿，也没钱还债，自然得不到释放。

因为性格刚直，李自成在监狱中遭到多次殴打，以致于失去生育能力。

韩金儿没有李自成保护，很快被艾举人收回到府中。

艾举人父子玩弄韩金儿一个月后，又把韩金儿转卖给李自成的同村好友盖虎。

盖虎与李自成从小一块长大，是一个村子的，算是好朋友。他原本不想买韩金儿，奈何贪图便宜色相，于是将韩金儿领到家中，只是没办酒席。

次年，陕西大旱，监狱中缺少食物，以致多人饿死，许多拿不出钱粮的犯人被释放回家。

李自成在狱中一年，已经饿得骨瘦如柴，严重缺钙。