可惜，十年前，负责向朝廷进贡茶叶的世家出了一些失误，招来朝廷不喜，被免了进贡的资格，从此再没有茶叶被选为贡茶，外销的茶叶也较以前少了将近一半，支柱产业的下滑，令嵊州县渐趋没落，不复昔日风光。

一样的茶铺，一样的茶园，却处处透着萧索之意，历任知县乃至绍兴知府，想尽办法，始终难有改变，只能眼睁睁看着杭州、金华、福州等地的一步步崛起，将嵊州抛离的越来越远。

没落……似乎成了注定的事！

隆庆十三年的冬天，比往年要冷许多，自入了腊月之后，就下起了一场又一场的鹅毛大雪，屋顶上结着厚厚一层雪，无数冰棱沿着屋檐垂下，偶尔大雪停歇，阳光穿过云层照在这些晶莹剔透的冰棱上，折射出七色霞光，成为冬日里少有的一抹彩色。

腊月二十五，又是被冬雪覆盖的一天，无数鹅毛大雪伴着冷冽刺骨的寒风从阴沉的天空飘落，覆盖着地上凌乱的脚印。

按理来说，这样的天气，人家应该躲在家中避寒，可城东一处私宅门口却是人头涌动，粗粗看去，竟有七八十人，一个个裹着厚棉衣，缩着双手，伸长了脑袋往紧闭的门口张望，偶尔有下人出来，皆一窝蜂的涌上去，七嘴八舌的问着，还有一些人，悄悄往下人手里塞铜钱；可惜，那些下人并不领情，冷着脸将他们斥了回去，但即使是这样，那些人还是围在门口，不肯离去，看这些人所穿的衣裳，皆是不错的衣料，有几个甚至披着狐毛披风，镶金戴玉，可见是有家底的人；也不知这宅子里住的是何方神圣，值得他们这样的顶风冒雪地等在外头，被人驱赶都不肯走。

赵四也是其中之一，他紧一紧身上的狐毛披风，呼了口寒气，他转一转伞，将伞面的积雪甩出去，期间不小心有些许落到了脖颈里，冻得他打了个哆嗦，好一会儿才缓过来。

他瞅着伞外无休无止的飞雪，嘟囔道：“这鬼老天还要下到什么时候，想把人冻死不成。”

“你们这一个个围在这里做甚？”一个清脆若银铃的声音在赵四耳畔响起，他转头望去，只见一个少年执伞站在一旁，瞧着不过十六七岁的样子，眉目清秀若女子，披着一袭上好的银狐披风，墨发束得整整齐齐，以玉冠固定，透着一无言的贵气。

同样是狐毛披风，赵四那个颜色纷杂，有黄有黑；少年这件却是通体银白，无一丝杂色，高下立见。

赵四是个生意人，早就练出了一双看衣辩人的眼睛，当下不敢怠慢，客气地道：“小兄弟怎么称呼？”

“在下姓石名立。”少年人露齿一笑，衬着身后的飞雪，竟让赵四看愣了神。

“兄台呢？”直至少年人问了数回，赵四方才回过神来，连忙道：“我姓赵，排行第四，大家都叫我赵四。”

想到自己竟然看一个男人看痴了，脸庞微红，好在他肤色黝黑，这点红也看不出。

“赵兄。”石立客气地称呼一声，问道：“怎得围了这么多人？”

一听这话，赵四顿时来得精神，道：“怎么，石老弟不清楚？”他倒是自来熟，这么一会儿功夫，已是一口一个老弟。

“不知。”见石立摇头，赵老四揽着他的肩膀热情地道：“来来来，听赵哥给你讲一讲。”

石立看着搭在肩上的手，眉头微微一皱，转瞬已是若无其事，微笑道：“赵兄请说。”

赵四朝紧闭着门的宅子努一努嘴，神秘兮兮地道：“住在这里面的，是刚从京城下来的监察御史，听说跟咱们知县大人有一个品阶。”

“听说过，监察御史专纠劾百司，辩明冤枉，提督各道，为天子耳目风纪之司，御史大人来此，想是巡视风纪刑狱。”说到这里，石立露出疑惑之色，“这与赵兄有何关系，难道赵兄也是这县中官员？那他们呢？”

赵四摆手道：“我哪有拿朝廷俸禄的本事，不过是一介茶商罢了，这些人也都是与我一般的茶商。”

“原来如此。”石立露出恍然之色，随即又疑惑地道：“茶商与监察御史八竿子打不到一块儿，为何来此？”说着，他四下看了一眼，自言自语道：“这么多人，怕是嵊州大大小小的茶商都来了。”

“老弟有所不知。”赵四神色越发神秘，“这位大人除了监察御史之外，还有一个身份――”他压低了声音，一字一字道：“巡茶史。”

可莫要小看了这一片片的茶叶，乃是与盐一样，是朝廷管制之物，且因为茶可易马，在某些方面，竟是比那盐还要贵重，一应交易皆需茶引，若无茶引而私下交易者，一经发现，立刻抓起来。为此，朝廷设有专门的茶课司、茶仓、茶厂、批验所以及茶马司等机构。

另外，当今隆庆帝别无所好，也不爱贪享虚荣，唯一的爱好就是饮茶，每日必饮数盅，一日不饮，便觉得浑身难受。

巡茶史除了监督各地茶叶交易情况之外，就是替皇帝寻找好茶，以做为贡茶；昔年那户世家的茶能被选为贡茶，就是因为得到了一位巡茶史的青睐，将之带回京城献给皇帝，从而带来了多年的荣耀。

“上一次巡茶史来咱们这里，已经是十多年前的事了，如今好不容易又盼来了，自然得想办法拉点关系；要是运气好，看中了咱的茶叶，那可就发达了。”赵四眉飞色舞的说着，仿佛已经看来自己飞黄腾达的样子。

“这么多人挤在这里，乌压压一片，那位大人瞧见别说理会了，怕是连看都不愿看一眼。”石立的话犹如一盆当头浇下的冷水，将赵四浇得透心凉，瞬间没了刚才那份踌踟志满的样子，垮了脸道：“这也是没办法的事，只能在这里等着，总不能闯进去吧。”

嵊州县地处江浙一带，是举国闻名的茶叶之乡，千百年来，盛产各种名茶，但凡数得出名的茶叶，几乎都能在这里找到，在几十年前，甚至还有被朝廷选为贡茶的，那时候，街上随便找一个妇人乃至幼童，都能对茶叶如数家珍，可谓是风光无二。