听到此处，方文堂终于明白了，恍然抚掌道：“原来如此，还是先生高明；既保住了大部份私茶，也能将这两个瘟神赶出嵊县；待他们一早，自然就不会再有人妨碍咱们将茶叶运出，只是……”他瞅着常四，欲言又止，后者心思狡诈如狐，又岂会不知，但偏偏就装着不知，自顾自喝着半凉的茶汤。

老狐狸！

方文堂在心里骂了一句，面上却不得不赔着笑脸，“只是这么一来，我头上这顶乌纱恐怕就保不住了，知县虽只是个芝麻小官，却也费了我许多功夫与银钱，还望先生指点一条生路。”

“此事一闹，你会被查办，这是必定的，但乌纱未必保不住。”常四的话令方文堂眼睛一亮，急忙道：“方某洗耳恭听。”

“县内茶农为牟取利益，故意少报产茶量，从而截取大部分茶叶偷偷卖给私茶贩子，这是你治县不力，该罚。”瞧着方文堂难看的面色，常四徐徐道：“你破获私茶一案，将茶农与私茶贩子捉拿归案，这是功；虽说功过未必能够相抵，可还有主子呢，主子从来不会亏待忠心办差的人；退一步说，哪怕一时被夺了乌纱，也有还你的那一日，你说是不是？”

常四这番话令方文堂放下悬在半空中的心，迭声答应，“是是是，还是先生想得深远，那我现在就按先生说得去办。”

常四嗯了一声，又道：“做得好一些，别让他们挑到刺，否则我也帮不了你。”

“先生放心，我一定小心行事，办得妥妥当当。”方文堂满口答应。

在他们商议之时，一只信鸽落在嵊县外一座不起眼的宅子中，养鸽人熟悉地从信鸽腿上取下手指粗细的竹筒，放入一个正在潺潺流着泉水的竹木之上，那竹筒立刻随着流水漂下去，一根接着一根，竟是一路漂了一里多路，方才在流水尽头停下，早有一个四五十岁的面白无须的中年人守在尽头，当即取出竹简，检查了封口后，方才满意地点点头，拿着竹筒绕过花团初绽的院落，来到一间不起眼的青瓦屋前，轻叩了几下后，方才推门进去。

一时里面，便有醇厚的檀香索绕在鼻间，这竟是一间佛堂，正当中，是一座观音像，一手捻莲花指，一手执白玉净瓶，眉目低垂，似在俯视众生，又似在悲天悯人，端得是宝相庄严。

神案前，一名二十左右的男子跪在香色蒲团之上，闭目徐徐捻动手中的沉香木串，右侧长案上摆着一尊鎏金博山兽首炉，狰狞的兽首中不断喷出袅袅轻烟，中年人不敢惊扰，静静站在身后。