孟太后沉默了一会儿，见司昱没有动静，便开始代劳了：“周婕妤，伺候公主足浴的是谁？”

周婕妤忙离开司昱，走进屏风之内，侍立到太后身侧：“禀太后，是……是臣妾这里新来的宫婢，名唤桃叶，她尚未熟悉宫中礼仪，才……”

“杖毙！”孟太后根本没打算听周婕妤把话讲完，就已经给出了判决。

太后身边的郑嬷嬷随即问询左右：“哪个是桃叶？”

桃叶吓得魂飞魄散，哪敢吭声？

周婕妤、以及其他宫婢也都没敢作答。

司姚才舒缓了一口气，免不得又露出一丝窃喜，手指周婕妤身后的桃叶：“就是她！”

郑嬷嬷于是吩咐几个近身伺候太后的宫人：“立刻行刑！”

司昱犹豫着，就想要冲过屏风，却忽见周婕妤拦在了前面：“且慢！”

周婕妤跪在太后脚下，恳求道：“太后息怒！桃叶是今日才入宫，尚未教习礼仪，难免毛手毛脚，原不该殿前侍奉。都是臣妾思虑不周，求太后宽恕桃叶这一回，要罚便罚臣妾吧！”

桃叶见周婕妤这般维护，心里实在有点感动，她没想到，她和周婕妤不过刚刚相识，周婕妤竟能如此仗义！

孟太后既然能成为太后，后宫女人的把戏都是玩烂了的，岂能不知周婕妤维护桃叶的用心？因此淡淡一笑：“既然周婕妤如此乐于舍身救奴，哀家便成全你！你自去领了杖毙之刑吧？”

桃叶深感意外，周婕妤也似乎有几分惊讶。

但郑嬷嬷等宫人在旁边听着，没敢轻举妄动。

太后瞟了郑嬷嬷一眼，问：“等什么？带周婕妤去！”

宫人们不敢违拗，就来带周婕妤。

司昱深为周婕妤维护桃叶之举动容，岂能允许太后这般重罚？

他顾不得许多，就越过屏风、推开宫人，护住了周婕妤：“母后未免处置太过了吧？玉娘是朕即位前便服侍在侧的旧人，又为朕生下皇子，岂能随意赐死？”

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太后又淡淡一笑，把目光对准周婕妤：“周婕妤自知年纪渐长，已到了朱颜辞镜之时，才如此用心培养新人，哀家除去旧人留新人，不是正好助你们一臂之力吗？”

“哪有什么新人？母后这道理，实在不通！”司昱当然知道太后口中的「新人」指的是桃叶，只是当着这么多人的面，不好意思承认罢了。

“哦？没有新人？”太后故作疑惑，又吩咐：“既如此，仍赐死桃叶便罢了！”

司昱又反驳：“桃叶也不可赐死！”

太后摇了摇头，脸上虽平淡，口吻却是强势的：“不行！周婕妤和桃叶，必须赐死一个！”

司昱勉强抑制住自己不满的情绪，问：“为什么她们必须死一个？”