左宗棠湿淋淋地爬上船，行过礼后自我解嘲说：“听说古人有三薰三沐的礼节，如今已拜领三沐之礼，不过三薰还没有。”

林则徐请他更衣之后，与他彻夜长谈，话题涉及西域时政。林则徐见左宗棠谈吐不凡，对他期许甚深，于是将自己在新疆整理的资料和地图全部交给了他。这就是着名的林左湘江夜话。

这些资料，对左宗棠后来收复新疆起了很大的作用。

1856年，左宗棠靠赞助湘军军饷，从曾国藩那里得到了一张兵部郎中的任职文书。若干年后，他以四品京堂候补陪同曾国藩襄办军务，得以在湖南招募五千精壮组成楚军，初步形成了自己的军事力量。

1861年，因为曾国藩的推荐，左宗棠出任浙江巡抚，成为一方大员。这一年，他五十岁。

三年后，左宗棠因平定太平军有功，升任闽浙总督，加太子少保衔，赐黄马褂，封一等恪靖伯，成为真正的封疆大吏。

不久，他以陕甘总督之职，就连平定西捻军和陕甘回变，以陕甘总督协办大学士，赏加一等轻车都尉世职。

此时，受太平天国运动和陕甘回变影响，新疆乱成了一锅粥。

沙俄趁机侵占伊犁，并支持浩罕汗国的阿古柏进驻新疆建立洪福汗国。

当年的浩罕汗国，版图包括今哈萨克斯坦南部、乌兹别克斯坦东部以及塔吉克斯坦与吉尔吉斯斯坦部分领土，1876年被俄罗斯灭国。

新疆时局引起清政府重视，命令左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，出塞平定新疆。

左宗棠提出了先北后南、缓进急战，先克定乌鲁木齐再收复伊犁的战略方针。

他缓进以治军，留出充足的时间筹措军饷，积草屯粮，整顿军队，增强军队战斗力。他统率的湘军共有马、步、炮军一百五十余营，总兵力约八万人。但他淘冗取精后，只选出五十余营两万多人开往新疆前线。

在筹措到足够的军饷，囤积充足的粮草后，1876年4月，左宗棠兵分两路出关，力争急战以速战速决，在一年半内全胜收兵。