据说张之洞担任湖广总督时，梁启超曾到江夏拜访他。张之洞出了一副上联：四水江第一，四时夏第二，先生居江夏，谁是第一，谁是第二？

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这个上联暗藏玄机。江、河、淮、济四水以长江排在首位，春夏秋冬四季以夏季排在第二，江夏合称，谁是第一、谁是第二，这个问题不好回答。

梁启超却巧妙对出了下联：三教儒在先，三才人在后，小子本儒人，何敢在先，何敢在后！

儒佛道三教中以儒为首，天地人三才以人居末位，梁启超以儒人自居，客气地说自己何敢在先，何敢在后！

这个传说故事中的对联很工整，听起来很提气，但听听就好，因为真假难辨。

张之洞真真切切地支持过维新运动，但是非常注意分寸尺度。

当年康有为组织强学会，张之洞个人捐银五千两充作会费，并欣然出任上海强学会会长。他与光绪帝的老师翁同龢成为强学会的两大强力支柱。但是，当慈禧太后勒令光绪帝关闭北京强学会，他果断刹车停止对强学会的捐款。这一点，他比袁世凯光明磊落许多。

湖南巡抚陈宝箴在湖南掀起维新运动，大力办厂、改革教育，并先后创办《湘学报》《湘报》，张之洞对此大为支持。但是当《湘学报》刊载关于孔子改制和鼓吹民权思想的文章后，张之洞再次刹车，他致电陈宝箴说《湘学报》议论悖谬，应当停止发行。

在戊戌变法运动中，张之洞也算比较活跃的人物。杨锐和刘光第在他的举荐下得以任军机章京参与要政，他自己一度奉调进京赞助新政，后因湖北沙市发生焚烧洋房事件而未能成行。

戊戌变法失败后，张之洞试图挽救他的得意门生杨锐而未果。

袁世凯和张之洞对待维新派的态度迥然不同，但当北方掀起义和团反帝运动时，两人态度出奇的一致，主张坚决镇压。