古时候的交通，不如现在这么方便，高速、高铁穿山越岭，朝夕便至。

苏东坡要从黄州抵达汝州，必须要沿汉水上溯到湖北襄阳，再从襄阳上岸，沿陆路进入河南境内，抵达汝州。这条路，与万里茶道湖北汉口至河南段大致重叠，船载马驮，绝非数日便可到达。

而从黄州去往常州，只需一叶轻舟沿长江顺流而下即可，明显更快更省力。

常州水网密织，风景优美，鱼丰粮足，更重要的是好弟弟苏辙就在不远的徽州任职。对于自觉仕途已无望的苏东坡来说，在常州既不用担心日常伙食，又有江南美景可赏，还能与家人朋友互通往来，堪称绝佳的躺平养老之地。

这个请求对宋神宗无损，而对苏东坡有益，宋神宗很快批准了他的奏请。皇帝垂仁天下，便可深得民心，并为朝廷笼络无数忠心耿耿的臣子。只不过对于病入膏肓的宋神宗来说，司马光、苏东坡这些肱股之臣再也不能为他继续效力了。

公元1085年正月，就在苏东坡准备前往常州时，宋神宗因病情恶化而驾崩，不足九岁的宋哲宗赵煦（1077年1月－1100年2月）继位，太皇太后高氏临朝听政。她起用司马光、吕公着、文彦博等元老故吏，罢除新法而兴旧制，史称元佑更化。

此时的司马光德高望重，因完成煌煌巨着《资治通鉴》而被高太后看重，多次向他咨询治国方略。司马光先后上书，奏请广开言路、废新法、施仁政，重点指出保甲法、免役法和将兵法病民伤国，有害无益。

高太后深以为然，任命他为门下侍郎，相当于副宰相。司马光走马上任后，为从速废除新法，建议把因反对新法而被贬的吕公着、文彦博、范纯仁、苏东坡、苏辙等人召回朝廷。

于是苏东坡像坐了火箭一样，官位节节攀升。只用不到半年时间，他从常州团练副使，历任朝奉郎知登州（今山东蓬莱）、礼部郎中、起居舍人和中书舍人，最终官至翰林学士、知制诰，知礼部贡举，同时负责教育少年皇帝宋哲宗，成为帝王师。

他的弟弟苏辙也累迁至龙图阁直学士、御史中丞。后来一度官居副宰相，进爵开国伯。

司马光已经六十八岁，年老多病，多次上表请求辞官。但高太后不但不批准，反而任命他为尚书左仆射兼门下侍郎，正式官拜宰相。考虑到这位三朝元老病体衰弱，特批他可以乘坐轿子入朝，且只需三天上一次班。深蒙圣眷的司马光忘我工作，终于彻底罢除新法。第二年，因身体不支病重去世，满朝悲恸。

在司马光的葬礼上，心直口快的苏东坡忍不住和程氏兄弟起了冲突。

程颐、程颢兄弟同为北宋理学的奠基者，提出了“存天理、灭人欲”的道德修养目标。程颐的性格端方古板，有一次他给少年宋哲宗讲课，宋哲宗顺手折下一根柳枝。程颐见状板起了脸，劝谏道：“方春万物生荣，不可无故摧折。”老成持重的司马光听说这件事后，认为程颐太不懂得变通，如此教育可能导致皇帝不喜欢儒生。