钟相本是鼎州武陵（今湖南常德）的一个小商人。生逢北宋末年，他趁乱世在家乡搞起了宗教活动，当地老百姓只需缴纳一点钱粮，就能加入他的组织，大家互助共济。他提出“等贵贱，均贫富”的主张，表示要让老百姓在财富上平均，在社会地位上平等。这个主张赢得了无数老百姓的拥护，周围数百里的贫苦农民纷纷加入，影响遍及洞庭湖周围各县。
宋高宗本有机会在起义的萌芽时期，将这支力量收归己有。公元1127年初，钟相命长子钟子昂组织三百民兵北上勤王，被刚刚登基的宋高宗命令就地遣返。其时金兵残暴，所过之处烧杀抢掠寸草不生，南宋朝廷也是横征暴敛，百姓生活于水深火热之中，各地相继爆发农民起义。
公元1130年，金兵攻入潭州（今湖南长沙）屠城，鼎州危在旦夕，钟相于是率众起义以保卫家乡，建国号楚，自称楚王。起义军把诛杀官吏称为行法，把平分地主富豪的财产称为均平，凡是参加起义军的人，一律免除赋税徭役。于是洞庭湖周围人民纷纷来投。起义军很快攻占十九县，拥兵数十万。
南宋官兵派出奸细混入义军内部，随后内应外合大举进攻。义军“壮于前趾，往不胜，为咎。”虽然人数众多，终因军事水平有限而吃了败仗。钟相、钟子昂父子先后被俘杀。
钟相死后，雇工出身的杨幺（1108年-1135年）率领数十万义军转入洞庭湖区，利用河湖港汊安营扎寨，继续与官兵抗争。义军据湖区造车楼大船，严密设防，“惕号，莫夜有戎，勿恤。”陆耕而水战，实力一天天增强。
三年后，杨么立钟相幼子钟子义为太子，自号大圣天王，重建楚政权。“壮于頄，有凶。”沿洞庭湖一带义军营寨林立，战船鳞次栉比，声势大壮。他们活跃在洞庭湖地区，扼住了南宋王朝的交通大动脉：长江水道。朝廷将其视为心腹大患，不得不兴兵讨伐，以平内忧。
官兵虽然势大财雄，但与义军相比存在一个致命的弱点，就是他们对洞庭湖及长江流域复杂的地理水文情况一无所知。当宋军水路并进来到洞庭湖地区时，发现从水道纵横的陆路发动进攻是一件非常困难的事，而当他们计划沿水路进逼义军营寨时。又发现部分航道狭窄，体型巨大的战船难以通行。
从公元1133年10月开始，杨么“君子夬夬”，率灵活快捷的车船水军多次与宋军在洞庭湖中短兵相接，连败宋军。翌年六月长江汛期，大雨如注，杨么“独行遇雨，若濡有愠，无咎。”他趁乘江水暴涨，率水军出洞庭湖打响反击战，尽歼社木寨（今湖南常德东）宋军，兵势越发强盛。就连李纲精心谋划的四路围剿之策，也被义军毫不留情的粉碎。
此时的义军势力范围东达巴陵郡，南至潭州，西临鼎澧(今湖南常德、醴陵一带)，北抵湖北公安，锋芒一时无两。但受自身才能、见识的局限，杨幺没有意识到义军强大背后的隐忧。其中最大的问题是，杨幺没有能力将数量庞大的义军糅合成一个整体。各个水寨之间虽然遥相呼应，却都保持着相对的独立自主权，类似于多个水乡村落之间组成的临时联盟。
这个弱点，被奉命前来平叛的中兴名将张俊和岳飞利用到了极致。
公元1135年，宋高宗命张俊为诸路兵马都督，岳飞为荆湖南北路置制使，调集二十万大军围剿义军。大军封锁沿湖要津，截断了义军的生活、战备物资的供应渠道。与此同时，岳飞率领大军压境，对鼎州围而不战，却不断使用离间计和诱降计，逼使士气低落的义军陆续投降。多位义军大头目在投靠岳飞后，甚至成了平定杨幺的军事参谋和先锋官。岳飞采纳降将建议，开闸放水使洞庭湖水位下降以遏制车船的机动性，同时用巨大的木筏堵塞港汊水道防止杨幺设置伏军，又在湖面大量投放杂草后，这才挥军进击杨幺水寨。杨幺本已损兵折将如“臀无肤”，他仓促率水军迎战，结果因为湖水低浅，车船机轮又被杂草缠住，“其行次且”，难以发挥车船水军优势。义军节节败退，持续六年之久的钟相杨幺起义被镇压。
杨幺发明的车轮船，代表了当时世界船舶的最高技术水平。船左右两侧和船尾装有能转动的桨轮，桨轮数量从2个到24个不等。桨轮与转轴相连，轮轴上装有踏脚板，通过人力驱动，以轮激水，在水面上来去如飞。岳飞镇压义军后，按照缴获的车船式样将其建造成为南宋水军的主力战舰，一度在采石矶上击败了渡江南犯的金兵。元末明初，陈友谅的水军也使用过这种车船。而欧洲发明使用的明轮船，要比杨幺车船晚了四百多年。
义军失败还有一个重要原因，就是失去了民心。义军强大之后，杨幺等人渐渐背叛了“等贵贱，均贫富”的宗旨，开始变得穷奢极欲，就连睡觉的床都要镶金嵌玉。与此形成鲜明对照的是，部下士卒和百姓日益困苦潦倒。当地位和贫富变得悬殊，岳飞的平叛行动如“苋陆夬夬，中行无咎，”反而变成了铲除杂草的正义之举，这才吸引心有不平的义军和百姓争相投附。
杨幺不但自己耽于享乐，而且还滥用兵威，滥杀无辜。当他将野蛮杀戮与反抗朝廷混为一体时，“无号，终有凶。”不仅导致了义军覆灭，而且还给当地造成了极大的灾难。反倒是岳飞镇压起义后，下令分给老弱百姓米粮，允许他们回乡耕种。经过五十多年休养生息，洞庭湖地区的居住环境才逐渐恢复，到明朝时田蚕兴旺，成为国家极其重要的粮仓。
而岳飞将归附的起义军纳入麾下，将他们训练成为北上伐金的重要军事力量。