高演，字延安，是神武帝高欢与武明皇后娄昭君的第三个儿子，在家中的兄弟姐妹中排行第六。

他小时候就显得才智超群，很早就表现出能成大事的器量。母亲武明皇后娄昭君在众多的儿子当中，除了长子高澄外，就最宠爱这个儿子了。

高演自小跟随母亲武明皇后娄昭君长大，侍母至孝。他擅长政治权术，善于理解事情的细节。二哥高洋称帝后，被封为常山王。

他也因此开始参与管理朝政，出席早朝参政议事。天保五年（554年），任并省尚书令，因擅长理政得到文宣帝高洋的器重，历任司空、大司马、录尚书事。

高演善于决断，擅长文辞义理，整个尚书省内的人都敬畏并服从他。天保七年（556年），高演跟随文宣帝高洋从晋阳返回邺城。

当时文宣帝认为各个地方省郡的尚书上奏政事，有很多不一致的地方，命令高演和朝中大臣先讨论确定是非，然后陈述奏上。

高演擅长执政的方法，分析判断都合乎道理，文宣帝对他十分赞叹，也很器重他。

后来，高洋性情大变，终日沉溺于游乐宴饮，高演看到皇帝哥哥的这种变化，内心感到十分不满又非常担心。

高演不懂得掩饰自己的心中感受，忧伤气愤都流露在表情上，被文宣帝高洋觉察到了。

高洋对高演说：你为什么露出这副模样呢？难道是对朕有什么不满吗？”

“启禀陛下，臣只是忧虑陛下的举止行为会影响大臣们对您的印象看法，伤害陛下的尊严，恳请陛下不要再饮酒了,

以往陛下一直都是个勤政爱民的皇帝，百姓和官员们都交口称赞陛下的英伟不凡，为什么要改变这种做法呢？”

“常山王怎么可以要求朕永远保持着这种作风做派呢？如果朕一直都这样做的话，像你这样的能臣如何有发挥的机会呢？”

“陛下这样的看法有不当的地方，自古以来，国家的繁荣和长治久安，都离不开君臣的互相配合，互相支持，只有合全国之力，国家才会越来越强大啊！”

“如今，常山王已经做到了，你在朝中与百官互相合作，把一切事情都办妥了，有你在处理国事，朕为什么不能放纵一下，及时行乐呢？”