斗笠下，桂枝和蔡奚琳以及云娟的神色显得意兴阑珊。这几人在城外亭内坐着，默不出声，只听得虫鸣一声紧似一声，好不让人心烦。

突然，远处传来急匆匆的声音：“下官来迟了！”

桂枝仔细一听，原来是向北的声音，脸露喜色，一行人都朝声音来处探望，果见霍弘与向北二人顶着斗笠黑袍急急忙忙地跑过来，云娟赶忙迎了上去，跳到向北身上，大喊：“向叔叔。”

向北笑吟吟地拎着她的手，走到众人面前，喘着粗气说：“我还怕赶不上，消息已经放出去了，估计这会儿那些家伙都在驿馆外面跪着呢，不过我都安排好了，皇后娘娘有旨，谁都不许进去，所以他们不知道咱们行踪。”

目光一转，他看向云娟道：“不过这丫头真要跟着我们吗？”

蔡奚琳揉着小云娟的脑袋，笑道：“娘娘说无碍，便让我带她出来了。”

向北了然，装作擦汗低头笑而不语。

桂枝起身说道：“行了行了，都办正事吧！”

蔡奚琳递给向北一块方巾，说：“你快擦擦汗，休息一下，等一会儿我们就要启程了。”

向北接过方巾，眼睛却一直盯着桂枝，自从桂枝进宫后，他已经许久没有像今日这般与桂枝接近了，年少时的过往历历在目，一时间似有千言万语却也在心中没法道出。

桂枝却躲开向北的眼睛，径自到一旁对众人说：“人也齐了，此番离开润州府，是为了下访各县，视察民情，一路上你们称我为夫人即可，不要暴露，我们到这须得查明真相，一直待在镇江府，怕是永远也不知道此方百姓在遭什么罪，受什么苦。”

向北发现桂枝眼中带着淡淡的哀愁，叹气之余，突然听见人声马嘶，只见一小队

第九回忠臣惨遭强人手，以身犯险求清白染

人马径直往长亭奔来，后面还有人抬着一顶轿子。