在大战爆发之前，刘敬做了几件事。

一是在曹操地盘内的敬弘文馆正在悄悄发生改变，经营方向完全由所谓的代理商来经营，自己人只负责运输供货，明面上不再参与经营。当然变化是悄然进行的，但也并非无迹可寻。只是，曹操并没有强大的情报搜集能力，似乎并没有察觉出这种变化。

二是在几年的努力下，暗影正在渗透到许都内部，一些情报也从北方陆陆续续传回来。这些情况中，有些有非常大的价值，例如暗影拉拢了某些曹操的大将、曹操的兵力部署情况、进军路线的沿途地形及道路情况等。

三是器械准备。韩暨在鄂县连续一年多时间赶制各类兵器。在两年前，刘敬对军中的兵种进行了改变，抛弃了原先以刀剑为主的兵种，改为一支军队由不同比例的刀盾兵、枪戟兵、弓兵、特殊兵种组成，这就导致了大量刀剑被弃用，改为制造大量的枪戟、弓箭等兵器。

韩暨经过一年多的努力，终于给超过十万大军的武器更新换代。另外，大军北上，会需要攻城，他也督造了不少云梯、冲车等攻城器械和车弩等防范骑兵的器械。

四是刘敬对外发布了《为刘敬檄豫州文》，公开向曹操宣战，仍由祢衡执笔。此文笔法犀利，从出身、个人道德、国家大义等方向，把曹操骂了个狗血淋头，指责曹操掌控朝廷、屠戮朝臣、胁迫天子。最后，檄文得出结论，曹操就是个逆贼，刘敬要率大军北上，征讨逆贼。

这是刘敬第二次对外发布檄文，第一次便是征讨袁术那回。这与刘敬出兵征讨孙策、刘表、刘璋等不同。征讨孙策，是以扬州牧的名义，平定境内叛乱；征讨刘表，打的是私人恩怨的旗号；征讨刘璋，是以刘璋失信为由；攻打张鲁，名义依然是平定叛乱。这些都是地方诸侯的内部矛盾。

征讨袁术，是因为袁术称帝，今要北上攻伐曹操，是因为曹操操控朝廷、胁迫天子。这两者均上升到国家大义的程度。所以，刘敬需要先发檄文，表达自己出兵的正当理由和正义性，名正言顺才能得到支持。

当然，还有一个重要的原因是，刘敬与曹操之间是有约定的，双方互不侵犯。虽然双方实际已经打过了，但那只是局部冲突，名义上仍是没有公然撕毁约定。如今他的大军要大举北上，就需要一个更强有力的借口，来推翻此前的约定，那就是国家大义。