李氏是知道沈烈帮着挖了两个地洞的事的，但她只跟着两个孩子进过其中一个地洞，另两个没去过。

这会儿听说另两个洞里也有粮食，心下一紧：“东西多吗？”

沈金低声道：“有大哥给的肉干，还有一点黄豆。”

李氏咬了咬牙，道：“那你背个背篓跟我一起走。”

母子俩一个挑筐，一个背背篓，走到门口就被那士兵拦了下来。

“说了只能一人出去。”

李氏苦着脸咳了两声：“军爷，我之前大病，身体还弱，山里好几块菜地呢，我一个人怕是一个时辰收不完，叫我带个孩子帮把手吧。”

那士兵看李氏脸削瘦蜡黄，倒不似做假，又看沈金一眼，不足十岁。

见灶屋和堂屋门口还有三个孩子巴着门往外瞧，也就摆了摆手：“去吧，都老实点，别瞎往外跑，周边每一个县的人都进了城，县外粮食和菜一点没留，你说那些流民盗匪来了吃什么？”

等人都进了县城，军中还会带人把各乡都扫一遍，坚壁清野，什么都不给那些盗匪留下，县里又重兵防守，到时，这样八九岁的孩子就是最好的肉菜。

李氏从那士兵唇角别有意味的那一笑中，莫名就领会了最后那一句话的意思，她激灵灵打了个寒颤，猛地点头，躬身哈腰：“知道，知道，我们真的只是去收菜，您看家里还好几个孩子呢。”

兵士一笑，并不在意。

他们此行只要确保青壮全部进城，粮食颗粒不留，至于妇人孩子，能带走当然好，真碰上那么一两个自己要找死的，他也没法子，反正提点过了。

……

沈金背着背篓跟着李氏往外走，走出一段，回头再看，村里现在还有人的人家，家家门外都有一个士兵。

他低声问：“娘，是保护我们的话为什么要盯着收拾？”

李氏想着刚才那士兵的话，腿脚都是软的。

进城不一定饿死，但不进城的话，要么进深山被野兽吃，没本事进深山的，那就被人吃……

吃人，她其实见过。

那年大旱……久远的记忆冲击着她，再把自己和孩子代入那样的处境，李氏搭在扁担两头的手抖得筛糠一样，好一会儿才颤着声道：“别问，别问，咱们加紧收了东西进城。”

……

哺时，原是家家户户炊烟腾起的时候，县外各村却是死一般的沉寂，而通往祁阳县城的官道上却是挑担背筐挎包袱似逃难一般绵延看不到首尾的人龙，一村一队，一里一组，由衙役和士兵半领着半赶着往祁阳县城而去。

城门内不远处，许多县民闻讯前来围观这一幕，有普通百姓，也有早在南边初乱时就都搬进了县里的庶族豪富。

原是两个阶层，这会儿看着城外那一眼看不到尽头的人龙，确定了传言是真，却一样变了神色。

胆子小的，后退着后退着，转身就往家中奔去，往后在县里只能关门闭户小心的过了。

而庶族大户有仆从跟着，倒没急着走，只是脸色也十分难看了。

有那沉不住气的已经咬牙，低声与旁边相熟之人道：“这么多人往县里来，粮食哪来？咱们这些人家……”不得又叫那姓韦的剥下几层皮来？

沉得住气的，侧头看先前说话那人一眼，道：“咱们的粮食也不是风刮就能长的，不也都得荒在地里？哪里还剩得什么粮食？莫不是陈兄家中还有余粮？”

那姓陈的被他噎了噎，而后眸光一闪，脸色就松缓了下来：“王兄说笑了，这年景谁家还能有余粮啊。”

……

许掌柜带着老仆混在人群里，看着一队又一队的人进城，进了有□□队人后，老仆许叔忽然低声道：“阿郎，看那边，刚过来的那两大四小……”

许掌柜闻言看过去，人扎着堆，两大四小其实并不好辨认，但人走到近前时，许叔又低声说了句：“过来了。”

他就看到了那一行六人，侧头问许叔：“是那几个孩子？”

老仆点头。

许掌柜闭眼叹气。

进城，现在叫他也说不上是好还是不好。

他没再多说，等十里村一行人走得略远了，才道：“走，跟过去看看安置在哪。”

老仆张了张口，不知该说什么。

他们在城里也没多少粮食了，尤其是家小过来后，自顾怕是都不暇，还怎么照顾得了旁人？

许掌柜知他想的什么，道：“先确定一下落脚处吧，别的再说。”

沈烈当日求请他的，也不过是量力而为。