“五、四、三、二、一——发射!”主持人激情呐喊,屏幕上的航天飞机屁股底下蹿出明亮火焰,随即又变做疾喷而出的焰流,稳稳立在发射架前的航天飞机缓缓起飞,接着速度越来越快,转眼间化做刺破苍穹的利箭。
通过直播观看发射的观众多达数亿人,大家目不转睛地看着屏幕上直冲天际的飞行器,表情或担忧或期待。
飞上天空只是发射的第一步,航天飞机发射后在空中解体或者爆炸的先例又不是没有,只有飞入太空,才能算发射成功。
三十秒后,航天飞机突破音障,两分钟后,固体火箭助推器下的焰流消失,并成功与主体分离。
随后航天飞机由垂直上升渐渐改为向东水平飞行,八分钟后,主发动机熄火,外贮箱与航天飞机主体分离,休斯顿宣布发射成功。
全球关注发射进展的数亿民众一片欢腾。
然而航天飞机只是初步发射成功,四十多分钟后,航天飞机在地面的遥控下启动推进器,开始修正运行轨道,并最终将航天飞机稳定在海拔四百公里的近圆轨道。
航天飞机的发射和变轨经过极其严密的计算,轨道稳定之后,其位置恰好在国际空间站下方不远,经过一段时间的位置调整,航天飞机像归巢的小鸟一样慢慢靠近国际空间站。
国际空间站及时伸出细长的机械手,牢牢抓住靠近的航天飞机,并将航天飞机固定在空间站下方。
空间站发出开启舱门的指令,航天飞机的货舱舱盖向两侧打开,提前几天入驻空间站的宇航员和工程师集体涌出气闸,拖着安全绳缓缓飘向航天飞机。
直到成功抵达航天飞机,众人才切断安全绳,进入机舱接手航天飞机的控制权。
随后空间站上的机械手,将提前就位的反应堆送至航天飞机,航天飞机上的人员立刻着手固定反应堆,连接线路和控制系统。